واجهت شركتا السوبرماركت الأستراليتان العملاقتان، كولز وولورثز، اتهامات بالتورط في "صفقة تسعير سرية" تهدف إلى الحفاظ على هوامش الربح المرتفعة عن طريق التناوب على تقديم العروض على السلع.
وتأتي هذه الادعاءات من"معهد أستراليا" الذي زعم أنّ كولز وولورثز تستخدمان قوتهما السوقية للحد من المنافسة وضمان عدم تخفيض الأسعار من قبل أي منهما.
أُعلنت هذه المزاعم بالتزامن مع قيام هيئة حماية المستهلك الأسترالية (ACCC) برفع دعوى قانونية ضد كولز وولورثز بشأن حملات "Down Down" و "Prices Dropped".
وادعت الهيئة أن السوبرماركتين انتهكتا قوانين المستهلك من خلال زيادة الأسعار على بعض المنتجات قبل خفضها مجددًا، مما أدى إلى بيع المنتجات بتخفيضات سعرية وهمية أعلى من الأسعار العادية.
أشار معهد أستراليا إلى أن ما يسمى بـ"رقصة الخصومات" بين كولز وولورثز تضمن عدم تخفيض الأسعار بشكل يضر بأرباح كل منهما، وتعمل بشكل غير مباشر على التواطؤ ضد منافسيهما من محلات البقالة الأخرى. وقدم المعهد مثالًا واضحًا على هذه الاستراتيجية من خلال مراقبة أسعار المشروبات الغازية الشهيرة مثل كوكاكولا وبيبسي خلال الفترة من يوليو إلى سبتمبر.
وخلال تلك الفترة، لاحظ المعهد أن كولز وولورثز تناوبتا على تقديم خصومات على هذه المنتجات أسبوعيًا، على سبيل المثال:
- في الأسبوع الذي انتهى في 21 يوليو: كانت أسعار كوكاكولا أعلى في وولورثز بينما كانت أسعار بيبسي أعلى في كولز.
- في الأسبوع الذي انتهى في 28 يوليو: كانت كولز تقدم كوكاكولا بسعر أعلى بينما ارتفعت أسعار بيبسي في وولورثز.
أوضح المعهد أن هذه الاستراتيجية تضع المنافسين المستقلين في موقف صعب حيث يعتمد المستهلكون على شراء هذه المنتجات من أحد المتاجر الرئيسية عند توفرها بخصم.
Source: Supplied / The Australia Institute
وقد قدم المعهد أمثلة إضافية حول كيفية تغيير الأسعار لمنتجات مثل المنظفات والزبدة، لكن قضية كوكاكولا وبيبسي كانت الأوضح بين جميع الأمثلة.
Source: Supplied / The Australia Institute
This table shows how Coles and Woolworths priced Milo over July to September, according to The Australia Institute. Source: Supplied / The Australia Institute
This table shows how Coles and Woolworths priced Flora margarine over July to September, according to The Australia Institute. Source: Supplied / The Australia Institute
ردود كولز وولورثز على الادعاءات
في بيانها، لم تتناول كولز مباشرة الادعاءات المتعلقة بـ"صفقة التسعير السرية"، ولكنها أعربت عن دعمها لوجود سوبرماركت متنوعة وتنافسية تخدم مصلحة المستهلكين من خلال تقديم خيارات واسعة وأسعار تنافسية.
من جانبها، أشارت وولورثز إلى أنها ستراجع بعناية المزاعم المقدمة ضدها من قبل هيئة حماية المستهلك، مؤكدة التزامها بتقديم وسائل متنوعة للعملاء لتوفير المال عند التسوق.
Australia's consumer watchdog says it continues to examine Coles and Woolworths' pricing strategies. Source: AAP / Luis Ascui, Joel Carrett
التحقيق المستمر في استراتيجيات التسعير
تواصل هيئة حماية المستهلك الأسترالية تحقيقاتها في استراتيجيات التسعير التي تتبعها كولز وولورثز.
في تقريرها الأولي، ذكرت الهيئة أن وولورثز تتبع استراتيجية تسعير وطنية، مما يعني أن معظم المنتجات تباع بنفس الأسعار في جميع أنحاء البلاد.
أما كولز، فهي تعتمد على التسعير المستند إلى الولايات، إلا أن الأسعار تكون موحدة بشكل كبير عبر المناطق.
وأكدت الهيئة أن التحقيق في ممارسات تحديد الأسعار سيستمر لضمان امتثال السوبرماركتين لقوانين المستهلك الأسترالية.
قالت شركة كولز إنها تأخذ الامتثال لقانون المستهلك الأسترالي "بجدية تامة" وتنوي الدفاع عن الإجراءات القانونية الموجهة ضدها.
وأوضحت المجموعة في بيان صادر عن كولز إلى بورصة الأوراق المالية الأسترالية يوم الإثنين أن "هذه الاتهامات تتعلق بفترة من التضخم الكبير في التكاليف، حيث كانت كولز تتلقى زيادات كبيرة في أسعار التكلفة من مورديها، بالإضافة إلى ارتفاع تكاليف الشركة الخاصة، مما أدى إلى زيادة في أسعار العديد من المنتجات."
وأضافت الشركة أن كولز سعت إلى تحقيق توازن مناسب بين إدارة تأثير ارتفاع أسعار التكلفة على الأسعار النهائية للمستهلكين وتقديم قيمة لهم من خلال استئناف الأنشطة الترويجية بمجرد تحديد الأسعار الجديدة غير الترويجية.
من جانبها، صرّحت جينا كاس-غوتليب، رئيسة لجنة حماية المنافسة والمستهلك الأسترالية (ACCC) ، بأن كولز وولورثز خدعتا عملاءهما بتقديم خصومات "وهمية".
