持續10年的法國大革命，在1789年7月爆發；是一段在法國社會激進與政治動盪的時期，對於法國歷史以及全歐洲都留下深刻廣泛的影響。法國政治體制在大革命期間發生歷史性的轉變；統治法國多個世紀的絕對君主制及封建制度在三年內徹底瓦解，傳統君主制的階級觀念及貴族主義都被自由、平等、博愛等新原則推翻。
1788年，法國遭遇旱災。當時法國仍未從三年前的乾旱中恢復；乾旱導致飼料不足、農田閒置等情況出現。7月，冰雹來襲，大量農作物失收。連續的惡劣天氣導致麵包價格上漲，出現大規模飢荒，患病人數和死亡率上升。資料顯示1788年貧窮家庭將一半的收入花費在麵包上，1789年則急升至80%。商品滯銷，農民湧入城市，造成失業率高企，令社會動盪不安。
法國由於路易十五世時代過份參戰又未能打贏，導致國庫空虛。但與此同時，住在凡爾賽宮的路易十六世及安東妮皇后，則過著奢華生活，加重平民百姓的經濟負擔，增加他們對專制王權的憎恨；而不合理的稅務制度亦令情況雪上加霜。農民、工人、資產階級、知識份子和商人對貴族特權和統治的憤恨；對神職特權者的怨很；對自由及共和制度的要求；都是法國大革命爆發的重要原因。
針對社會動盪及財政壓力，貴族階層希望推行憲政改革，任何加稅的行為必須由三級會議通過。停開數百年的三級會議在1789年5月重開，標誌著波旁王朝不再是獨斷專行的君主專制。1789年的三級會議投票選出1201名代表，包括291名貴族、300名教士，及610名平民。開會前平民要求所有與會者必須公開認證身份，但遭到其餘兩個等級的人拒絕。平民等級很快便完成認證工作，他們籍投票作出一個深遠的決定，不理會另外兩個階級，開始對國家事務進行議決，自稱為「國民議會」－ 一個不是為國家而是為人民服務的議會。為了繼續控制三級議會及阻止國民議會的行動，路易十六世下令關閉國民議會召開的萬國大廳，國民議會轉到附近的一個室內網球場舉行，宣稱國民議會會一直舉行直至法國憲法建立為止，再次將國民議會易名為國民制憲議會。此時，大量軍隊進駐巴黎和凡爾賽，市民擔心進駐的部隊已接到推翻制憲議會的命令，巴黎陷入暴亂。7月14日，被視為象徵法國封建制度的巴士底監獄被攻陷，管理者被拖出來毆打及斬首。法國大革命揭開序幕。這一天史稱「巴士底日」，後來亦成為法國國慶日。
