Rhoda Roberts AO: De culturele krijger die de natie veranderde

Met het oog op inheemse culturele protocollen heeft SBS/NITV toestemming gekregen om Rhoda's naam, stem en beeld te gebruiken en te reproduceren. We doen dit in lijn met haar wensen. We blijven ook overleggen met haar familie en gemeenschap.

Rhoda Roberts AO, een pionier en icoon van de First Nations in de media, de podiumsector en de creatieve kunsten, is op 66-jarige leeftijd overleden.

Haar korte strijd tegen een zeer zeldzame vorm van eierstokkanker eindigde zaterdagmiddag op country, omringd door familie.

Als Widjabul Wieybal-vrouw uit de Bundjalung-natie in het noorden van NSW heeft ze een enorme bijdrage geleverd aan het verdedigen en presenteren van inheemse cultuur, muziek, kunst, verhalen, geschiedenis en taal in het hele land en de wereld.

In de podiumkunsten hielp ze het landschap opnieuw te definiëren door mijlpaalproducties te creëren en op te treden in mijlpaalproducties zoals Radiance (1993) — een maatstaf voor hedendaags zwart theater.

Haar creatieve genialiteit was een bepalende stem van haar generatie en schitterde ook op enkele van de grootste podia ter wereld, wat bepalend was voor de manier waarop de inheemse cultuur werd gedeeld met nationale en internationale doelgroepen.

Van haar leiderschap als Creative Director van Awakening — het inheemse deel van de openingsceremonie van de Olympische Spelen in Sydney (2000) — tot haar werk aan de Rugby World Cup 2003, Vivid Sydney, het Garma Festival, de openingsceremonie van de FIFA Women's World Cup 2023, het Parrtjima Festival in Alice Springs — haar visie veranderde belangrijke culturele momenten.

Rhoda Roberts presenteerde en produceerde verschillende programma's en documentaires voor SBS, waaronder Vox Populi. Source: Supplied

In 2016 ontving ze een onderscheiding in de Orde van Australië voor uitmuntende verdiensten aan de podiumkunsten, leiderschap, belangenbehartiging en het promoten van de hedendaagse inheemse cultuur.

Roberts was sinds 2021 ook de inaugurele Elder in Residence bij SBS en NITV, hetzelfde jaar dat ze werd benoemd tot First Nations Consultant bij het National Institute of Dramatic Art (NIDA).

Ze was ook bestuurslid van Playwriting Australia, de Australian International Cultural Council (AICC), de NSW Anti-Discrimination Board, Actors Equity, National Aboriginal and Islander Skills Development Association (NAISDA), de NSW Australia Day Council, Wantok Music, Darling Harbour Authority, de Yothu Yindi Foundation Garma Festival Board en Indigenous Tourism Australia.

In 2020 werd ze benoemd tot lid van de Board of Screenworks — een non-profitorganisatie die zich inzet voor het ondersteunen en versterken van filmcreatievelingen en -crew in regionaal Australië.

In 2022 werd ze door Voyages Indigenous Tourism aangesteld als adviseur voor de nieuwe Gallery of Central Australia (GOCA) in Ayers Rock Resort en de Gallery in het Mossman Gorge Cultural Centre in North Queensland.

Een jonge Rhoda Roberts en haar vader, dominee Frank Roberts. Source: Supplied

In deze rol hielp ze bij het begeleiden van het overleg tussen de Anangu en Voyages voor Wintjiri Wiru, een spectaculaire drone-, geluids- en lichtshow in Uluru.

In juni 2024 was ze artistiek directeur van de Australische delegatie voor het Festival of Pacific Arts and Culture in Hawaï, waar ze 70 First Nations-artiesten, artiesten en beoefenaars leidde.

De voorzitter van de SBS, Dr. Nicholas Pappas AM, bracht hulde aan de levenslange bijdrage van Roberts.

„Rhoda Roberts leidde met stoutmoedig, visionair leiderschap, overtuiging en een diep gevoel van cultureel rentmeesterschap dat een blijvende stempel heeft gedrukt op het creatieve en culturele leven van Australië. Haar bijdrage zette een maatstaf op basis van cultuur, integriteit en doelgerichtheid”.

„Ze versterkte de verbinding tussen de First Nations-culturen en het hedendaagse multiculturele Australië en zal altijd een speciale plaats innemen binnen SBS.”

„Ze heeft uitgebreid wat mogelijk is in de Australische media, en haar invloed zal nog jaren bepalend blijven voor het SBS-netwerk en de bredere kunst- en mediasector.”

Jane Palfreyman, waarnemend algemeen directeur van SBS, merkte op dat Roberts genereus was in het delen van de verhalen van First Nations en het creëren van wegen voor toekomstige generaties.

„Rhoda was een echte pionier en een leider van zoveel primeurs in onze branche. Ze speelde een transformerende rol in de vertegenwoordiging van Aboriginal en Torres Strait Islander in het Australische culturele landschap.”

„Bij SBS is haar impact diep voelbaar, meest recentelijk als onze inaugurele Elder in Residence, waar ze cultuur heeft ingebed in de structuur van onze organisatie. Ze is enorm genereus in het delen van haar kennis, wijsheid en geest en zal ons blijven begeleiden bij onze manier van werken, leiden en verhalen vertellen,” voegde Palfreyman eraan toe.

Rhoda Roberts ontving in 2016 een onderscheiding in de Orde van Australië voor uitmuntende verdiensten aan de podiumkunsten, leiderschap, belangenbehartiging en de bevordering van de hedendaagse inheemse cultuur. Source: Supplied

Voor haar overlijden kreeg Roberts ook lof voor haar carrière en bijdragen van premier Anthony Albanese.

„Rhoda, heel erg bedankt. Voor alles wat je hebt gemaakt, geïnspireerd en gedeeld,” zei Albanese in december.

„We eren je buitengewone carrière en het pad dat je hebt uitgestippeld voor iedereen die je volgt.”

Rhoda laat haar partner Stephen, haar kinderen Jack, Sarah en Emily achter — het biologische kind van haar tweelingzus die ze van een baby heeft grootgebracht.

Ze ontving onder meer een Ros Bower Award van de Australia Council in 2019; de Sue Nattrass Award van de Helpmann Awards in 2018, een Deadly Award for Broadcasting in 1998 en een Sidney Myer Facilitators award in 1997.

In juli vorig jaar ontving ze een Lifetime Achievement Award tijdens de First Nations Media Awards.

Roberts was een mentor en vriend van talloze artiesten, acteurs, muzikanten, producenten, journalisten en culturele werkers.

Roberts, geboren in 1959 in NSW, woonde in 1987 de eerste conferentie van zwarte nationale toneelschrijvers bij en zou in 1988 medeoprichter zijn van de Aboriginal National Theatre Trust. Ze zou de hoofdrol spelen in de veelgeprezen productie Radiance van Louis Nowra in Belvoir St Theatre in 1993 — een veelgeprezen toneelstuk dat halverwege de jaren 90 de deuren opende voor zwart theater.

In 1994, op het hoogtepunt van haar carrière, trouwde ze met acteur Bill Hunter. Later scheidde ze zich in 1998, slechts drie jaar voor zijn overlijden.

Aan het einde van de jaren negentig werd ze door het Sydney Olympics Games Organizing Committee (SOCOG) ingeschakeld in verschillende functies als artistiek adviseur voor de Culturele Olympiade, Festival of the Dreaming (1997-2000), Sydney Dreaming-evenementen, de Torch Relay en als creatief directeur voor het inheemse deel van de openingsceremonie van de Olympische Spelen in Sydney — een 8 minuten durende sectie genaamd Awakening.

Als hoofd van de inheemse programmering in het Sydney Opera House van 2012 tot 2021 organiseerde Roberts een jaarlijks gratis openluchtfestival ter ere van de muziek, dans en cultuur van de First Nations, genaamd Homeground (2014), waarbij in 2015 Dance Rites aan het festival werd toegevoegd. Ze produceerde een wekelijks nationaal programma Deadly Voices from the House (2016), hield toezicht op Songlines — de verlichting van de zeilen met inheemse kunstwerken in 2016, en de Badu Gili-projecties — een dagelijkse verlichting van het oostelijke Bennelong-zeil van het Opera House met First Nations-kunst die werd gelanceerd aan de vooravond van de NAIDOC-week in 2018.

Rhoda Roberts (links) was een presentator van het programma First in Line, het eerste inheemse actualiteitenprogramma dat op de Australische televisie werd uitgezonden.

Haar weg naar de kunsten was niet direct.

Ze studeerde af als geregistreerde verpleegster in 1979 en verhuisde in 1981 naar Londen om te werken in het Westminster Hospital en in ziekenhuizen in Italië, Griekenland en India.

Roberts keerde halverwege de jaren tachtig terug naar Sydney om podiumkunsten te studeren.

Al snel volgden acteerrollen in televisie en theater.

Ze ontpopte zich als een pionier in media en omroep. In 1989 presenteerde ze samen met Michael Johnson First In Line — het eerste Aboriginal actualiteitenprogramma in Australië.

Later presenteerde en produceerde ze documentaires en verschillende programma's voor SBS, waaronder Vox Populi en Hotline, gepresenteerd door SBS-icoon Silvio Rivier en Steven Cook.

In 1993 werkte ze als producer en omroeper voor het nationale radioprogramma Deadly Sounds; een programma dat 21 jaar liep en de inheemse gemeenschap een positieve stem gaf in de Australische media.

Behalve bij SBS, omvatten haar televisiecredits gastoptredens op Home and Away, A Country Practice en Blue Heelers. Tot de filmcredits behoren Until the End of the World van Wim Wenders en een aantal korte films.

In een interview uit 2018 reflecteerde Roberts op de impact van de verhalen van de First Nations in de jaren tachtig.

„Niet alleen met First In Line was Vox Populi een geweldige kans om verhalen onder de aandacht te brengen die letterlijk goede nieuwsverhalen waren, maar die ook een andere perceptie gaven, een andere lens als je dat zou willen”, vertelde ze Satellite Dreaming.

„We gingen van zachte verhalen naar er ook voor zorgen dat er politieke verhalen waren en heel veel op informatie gebaseerde verhalen die een ander inzicht lieten zien.”

Tegen de millenniumwisseling bleven haar reputatie, invloed en genialiteit groeien. Ze zette zich in voor vele grootschalige evenementen, waaronder de overdrachtsceremonie van de Olympische Spelen in Athene, de openingsceremonie van het Musee Du Quay Branley, Parijs (2006), de Japan Expo (2006) en de oudejaarsavond in Sydney (2008 — 2011).

Ze was altijd voorstander van inheemse artiesten, artiesten en muziek en was de oprichter en artistiek directeur van het Festival of the Dreaming, het Sydney Dreaming Festival en het Dreaming Festival in de buurt van Woodford, Queensland.

Van 2003 tot 2013 ontwikkelde en regisseerde ze de jaarlijkse ceremonie van Woggan-ma-Gule in Barangaroo in Sydney. Het werd gehouden op de ochtend van 26 januari en erkende en vierde de cultuur van de First Nations door middel van muziek, dans, taal en verhalen.

Van 2005-2007 was Rhoda verslaggever en presentatrice voor het ABC Radio National Program Away en van 2008 tot 2011 was ze creatief directeur voor de New Year's Eve Celebrations in Sydney.

In 2012 kreeg ze van Opera Australia de opdracht om Yarrabah the Musical te schrijven en te regisseren, na het succes van haar regie van de internationale Opera Miricoloa a Milanao van de Italiaanse Giorgio Battistelli voor het Brisbane Festival 2009.

In december 2012 stond Rhoda centraal tijdens de historische nationale uitzending met Stan Grant uit Uluru toen ze hielp om NITV free to air te lanceren.

Ze was altijd de verhalenverteller en werkte onlangs als adviseur en ontwikkelingsdirecteur aan de in opdracht van de NITV gemaakte documentaire The Colleano Heart.

Rhoda Roberts was een mentor en vriend van talloze artiesten, acteurs, muzikanten, producenten, journalisten en culturele werkers. Source: Supplied

Om haar kankerbehandeling te kunnen ondergaan, heeft ze verschillende functies neergelegd, waaronder de culturele hoofdrol bij de krant The Koori Mail, de nationale krant die eigendom is van de Aboriginals, opgericht door Owen Carriage en Rhoda's vader, dominee Frank Roberts, in mei 1991.

Ondanks dat ze ziek was, schreef en speelde Roberts My Cousin Frank in het Sydney Opera House in december 2025, waarin ze het verhaal vertelde van haar neef Frank Roberts, die in 1964 de eerste Aboriginal Olympiër van Australië werd.

Het zou haar laatste publieke optreden zijn.

Ze schreef ook een nieuwe productie The Indigenous World Art Orchestra en regisseerde de speeldocumentaire — Balang (het verhaal van Tom E Lewis) en zat in de ontwikkelingfase voor een film, Bukal (het verhaal van Henrietta Maree).

Tanya Denning-Orman, een vrouw van Guugu Yimithirr en Birri Gubba en directeur van First Nations bij SBS, erkende de enorme rol die Roberts speelde bij het inspireren van een nieuwe generatie inheemse mediaprofessionals.

„Door haar op prime-time tv te zien, inspireerde ze mij, en vele anderen. Ze leidde niet alleen verandering, ze stimuleerde een sector door de leiders te koesteren en te begeleiden die de vlam van verandering voortbrengen, een sector die in haar werd aangestoken door haar familie, haar verhaal, haar voorouders”, zei Denning-Orman.

„Haar vak reikte verder dan het scherm en het podium, door haar pleidooi voor het leiderschap van de First Nations en haar toewijding aan de volgende generatie.”

„Rhoda, we missen je, we danken je en we zullen je met ons meenemen in alles wat we doen.”

In juli 1998 werd Roberts' tweelingzus Lois vermist tijdens het liften tussen Nimbin en Lismore.

De familie kreeg te horen dat de 38-jarige gewoon „aan het rondlopen” was en „je reageert overdreven”.

Zes maanden later werd haar stoffelijk overschot gevonden in het nabijgelegen Whian Whian State Forest. Ze was vastgebonden, gemarteld, mishandeld en vermoord.

Rhoda Roberts (left) and her twin sister Lois who’s murder in 1998 remains unsolved. Source: Supplied

Niemand is ooit aangeklaagd voor haar dood, en de zaak is nooit opnieuw onderzocht.

Roberts sprak vaak over Lois — hij herinnerde zich zowel de diepe band die ze deelden als de aanhoudende pijn van haar verlies.

„Sinds de dag dat ze ging, voordat ik's avonds ga slapen, denk ik aan haar. Als ik wakker word, zie ik haar als eerste. Ze zal dus altijd jong blijven”, zei ze tijdens een recent interview.

Roberts wordt ook gecrediteerd voor het bedenken van de term Welcome to Country in de jaren tachtig.

„Het [een Welcome to Country] was een moment voor ons om na te denken over onze religieuze overtuigingen, onze rituelen waar we altijd aandacht aan hadden besteed”, vertelde ze vorig jaar aan SBS Examins.

„Met de bezetting en het assimilatieproces werden deze praktijken echter al snel verboden.”

In een interview met het ABC in juli vertelde Roberts dat ze werd gecrediteerd voor het bedenken van de term in de jaren tachtig toen ze de Aboriginal National Theatre Trust leidde.

„We dachten: 'Nou, waarom beginnen we niet met de herinvoering van dat protocol dat we doen in onze gemeenschappen, maar voor de kunstsector', omdat ze heel open en flexibel zijn en geweldige kritische denkers zijn”, zei ze.

„En dus dachten we: 'Hoe zouden we dat noemen? ' En dus heb ik Welcome to Country bedacht.”

Vooruitblikkend zei Roberts: „De volgende generatie ziet er geweldig uit.”

„Er zijn mensen die ongelooflijk goed opgeleid zijn, maar er zijn ook een aantal buitengewone kritische denkers”, vertelde ze in juli aan het ABC.

„Ze kijken naar de horizon en zien dat er kansen zijn. En als we naar elke industriesector in dit land zouden kijken, dan zijn er Aboriginals die in die sectoren werken.”

Roberts zei dat buitengewone First Nations-mensen werkzaam zijn in een breed scala van gespecialiseerde beroepen en „iets teruggeven” voor Australië en zijn economie.

„Maar daar richten we ons niet vaak op. We concentreren ons op de vreselijke dingen waar veel gemeenschappen ook problemen mee hebben, of het nu gaat om opsluiting of huiselijk geweld,” zei ze.

Aan het einde van het interview deelde ze een mantra van haar vader, dominee Frank Roberts.

„Je weet wie je bent. We zijn hier al duizenden jaren. Hoe bijzonder is dat. Wees dus altijd genereus en vriendelijk.”

Download onze app en abonneer u op onze nieuwsbrief voor het laatste nieuws van SBS News.