Découvrez les secrets de ce trésor national.
1. Le site de l’Arc aurait bien pu être consacré à une structure totalement différente : un bâtiment en forme d’éléphant géant. Conçu par Charles Ribart, un architecte du XVIIIe siècle, l’édifice avait trois niveaux, et était doté d’un système de ventilation, ainsi que d’un système d’évacuation des eaux. Ce dernier est incorporé dans la trompe. On y accédait par le biais d’un escalier en forme de spirale, installé dans le bas-ventre de l’animal, et les meubles pouvaient être pliés et rangés dans les murs.
Bien que le gouvernement français ait rejeté l’idée de Ribart, Napoléon Bonaparte a planifié une construction similaire, « L’éléphant de la Bastille», quelque temps plus tard.
2. Quant à l’Arc de Triomphe lui-même, Napoléon l’a commandé en 1806 pour honorer l’armée française. Conçu à l’origine par l’architecte Jean Chalgrin, l’arc est l’oeuvre de nombreux architectes et sculpteurs. Puisque au moment de son entrée à Paris avec sa seconde femme, Marie-Louise d’Autriche, en 1810, le monument était toujours en construction, l’empereur a ingénieusement fait construire une réplique en bois, afin qu’ils pouvaient passer en dessous de l’arc pour la première fois en tant que couple marié.
3. L’arc a finalement été inauguré le 29 juillet 1836, 30 ans après sa commande. En 1840, Napoléon a passé en dessous de l’arc actuel lui-même – lorsque son corps était transporté à sa dernière demeure.
4. Pourquoi est-ce que l’arc a pris tellement de temps à construire ? C’est un chef-d’oeuvre sculpté qui est très détaillé – les reliefs à la base des quatre colonnes illustrent quatre victoires ainsi que plusieurs scenes de guerre. Les victoires qui ont eu lieu pendant les périodes Révolutionnaires et Napoléoniques sont énumérées en haut de l’arche, tandis que les batailles moins importantes sont inscrites sur les murs à l’intérieur, avec les noms de 558 généraux. Les noms soulignés appartiennent à ceux qui ont trouvé la mort sur le champ de bataille.
5. La construction de l’Arc de Triomphe a coûté environ 9,3 millions de francs, une somme importante à l’époque.
6. Bien qu’il ait été construit pour commémorer les victoires de l’armée française, le monument a été témoin de deux défaites écrasantes : en 1871 quand les Allemands ont défilé sous l’arc pendant la guerre franco-prussienne, et quand les Nazi ont fait de même lors de la seconde guerre mondiale. On raconte que le premier jour de la bataille de Verdun, le 21 février 1916, la glaive de la femme ailée qui représente les combattants français s’est cassée. La reaction du gouvernement était de cacher les dégâts, afin que les citoyens ne l’interprète pas comme mauvais signe. Malheureusement, cela ne les a pas sauvés des repercussions terribles de la bataille, qui à compté plus de 250 000 morts et environ 500 000 blessés.
7. Le 10 novembre 1920, un soldat inconnu de la première guerre mondiale a été enterré sous l’Arc de Triomphe. Une flamme éternelle a été allumée pour honorer ceux qui ont perdu leur vie au cours de ce conflit. Depuis ce jour, elle est allumée chaque soir pour honorer les soldats morts au combat. Cette coutume a fait forte impression sur Jackie Kennedy, qui a décidé d’allumer une flamme pour honorer la mémoire de son mari qui a été assassiné en 1963.
8. Le monument a aussi été le theatre d’événements singuliers, y compris deux tentatives d’assassinat qui visaient des presidents de la République, à savoir Charles De Gaulle et Jacques Chirac. Heureusement, les deux tentatives ont échoué.
Quelques semaines après la fin du deuxième guerre mondiale, l’aviateur Charles Godefroy a piloté son chasseur-bombardier Nieuport sous l’arc pour honorer tous les pilotes de chasse qui ont perdu leurs vies.
9. Bien qu’il n’est nullement le seul arc triumphal au monde, l’Arc de Triomphe à Paris est le deuxième au monde en termes de taille, à 51 mètres de haut et 45 de large. Le plus grand arc actuellement existant se trouve à Pyongyang, en Corée du Nord, et a été construit par le dictateur Kim II Sung en 1982.
10. Finalement, la taille de l’arc rend le nettoyage du monument difficile. Son dernier grand nettoyage a eu lieu en 2011, pour la première fois en presque 50 ans.
L’Arc de Triomphe est un rappel visible des exploits, des conquêtes, des victoires et des pertes, avec d’innombrables secrets à partager.
