Des murs de pierre historiques construits par des ouvriers insulaires des mers du Sud, il y a plus d'un siècle, sont en train d'être démolis dans le nord de la Nouvelle-Galles du Sud pour faire place à un parking hospitalier.
Les tentatives des membres de la communauté locale de sauver les murs et les tombes des corps des travailleurs décédés sur place ont échoué.
Les bulldozers ont commencé à enlever le premier des trois murs en pierre des anciennes plantations de canne à sucre, qui constituera un parking réservé au personnel pour le nouvel hôpital Tweed Valley, à 580 millions de dollars.
"Les murs sont importants pour nous… désolé, je vais pleurer", a déclaré à SBS News, Louise Togo, secrétaire de l'Association des îles de la mer du Sud dans la Tweed Valley.
Tweed Vally South Sea Islanders pose with dry stone wall on hospital site before construction began. Source: Supplied
"Ils détruisent une partie unique de l’histoire, en particulier ici dans la Tweed. Historiquement le long de la côte Est, des hommes et des femmes du SSI ont été enterrés dans les terres agricoles".
"Nous sommes en train de détruire l'histoire pour un parking et une allée."
South Sea Islander cane cutters in Cudgen in 1928. Source: Tweed Regional Museum
Sur les cinq murs du site, un mur de 60 mètres a été en grande partie démoli, un mur de 46 mètres disparaîtra également et une section d'un autre mur de 60 mètres a été partiellement supprimée.
Mais pour les insulaires des mers du Sud - les descendants australiens des insulaires du Pacifique de plus de 80 îles - les murs représentent le sang, la sueur et les larmes de leurs ancêtres.
Clive Moore, expert en histoire des mers du Sud, affirme que des recherches supplémentaires auraient dû être menées sur les murs.
"En vérité, nous ne connaissons pas assez les habitants des mers du Sud de la Nouvelle-Galles du Sud, car aucune recherche spécifique n’a été effectuée", a déclaré le professeur émérite de l’Université du Queensland.
"La seule documentation sur le patrimoine [pour le Tweed Valley Hospital] est relativement souple dans ses références et se réfère uniquement à d'autres rapports".
"Il y a tout lieu de supposer qu'à Cudgen, dans cette plantation, des insulaires y sont enterrés. Ils peuvent être sous les murs, personne ne le saura si personne ne mène des recherches appropriées."
Tweed Valley South Sea Islanders like Louise Togo have been fighting to save historic dry stone walls Source: SBS
NSW Health Infrastructure - qui supervise la planification, la conception, l’approvisionnement et la construction de bâtiments liés à la santé dans l’État - a déclaré que la communauté avait été "largement consultée" au cours des deux derniers mois, en prévision de la construction d’un hôpital de 580 millions de dollars qui, selon le NSW Health Infrastructure, répondra "aux besoins cliniques urgents" des communautés de Tweed et de Byron.
"Les murs impactés ont été catalogués de manière appropriée et un levé de radar de pénétration du sol (GPR) indépendant a été effectué. Les résultats n'ont révélé aucune caractéristique compatible avec les enterrements", a déclaré le département dans un communiqué.
Mme Togo a déclaré qu'ils n'avaient pas été informés des résultats de la GPR.
Histoire oubliée
L’histoire des habitants des mers du Sud en Australie est en grande partie inconnue, y compris leur déportation massive après la fédération de 1901, bien que beaucoup d’entre eux soient restés.
"Il n'y a pas de groupe qui ait été moins traité par le gouvernement du Commonwealth dans les années 1900 que les habitants des îles du Pacifique", a déclaré le professeur Moore.
"Ce sont des personnes oubliées. Il est très important pour elles de retrouver leur histoire sur le plan culturel et de croire en elles-mêmes en tant que peuples du Pacifique vivant en Australie".
South Sea Islander workers outside their bark hut houses in Queensland. Source: State Library of Queensland
Environ 60 000 insulaires des mers du Sud ont été transportés principalement des îles Vanuatu et Salomon, souvent forcés à travailler dans des conditions similaires à l'esclavage, dans l'industrie agricole du Queensland à partir des années 1860.
Connu sous le nom d '"esclaves à sucre", environ un quart sont morts en Australie dans le cadre de ce que l'on appelait le commerce du "merle noir".
On estime qu'environ 200 habitants de l'île ont travaillé dans la région de Tweed à partir des années 1890, passant du Queensland colonial à la Nouvelle-Galles du Sud, où ils se sont vus offrir de meilleures conditions et souvent un salaire égal à celui des Européens.
Leurs descendants comptent maintenant des milliers de personnes et incluent des personnalités telles que la défenseure des droits civiques Faith Bandler, née sur la rivière Tweed.
Un mur de pierre à proximité est préservé sur une propriété privée et a été construit par le père de Tatie Lill Engstrom il y a 120 ans alors qu'il défrichait la terre pour la cultiver.
Aunty Lill Engstrom carries a photo of her father by the wall he build about 120 years ago. Source: Stefan Armbruster/SBS
«Papa a quitté le Queensland pour s’installer en Nouvelle-Galles du Sud et c’est ainsi que nous avons survécu".
"Cela signifie beaucoup parce que ce [mur] appartient à l'histoire que notre peuple est venu ici sans rien pour construire ce pays, pour en faire ce qu'il est aujourd'hui", a-t-elle déclaré fièrement.
Juste au bout de la rue se trouve le cimetière Cudgen South Sea Islander, classé au patrimoine 20 ans après le retrait des pierres tombales dans les années 1980 et la construction d'un parcours de golf au-dessus de certaines des tombes.
Offre rejetée
NSW Health Infrastructure a annoncé la planification d’une exposition historique des habitants de la mer du Sud utilisant les pierres retirées du mur.
"Les consultations se poursuivront avec la communauté locale des habitants des îles de la mer du Sud afin d’élaborer et de finaliser les propositions de concept sur la manière dont l’histoire de la communauté des habitants des îles du Sud de Tweed peut être consultée et appréciée par les générations actuelles et futures", a déclaré le département.
"Cela inclut à la fois des options de réinterprétation sur les murs et hors site et des moyens d'impliquer la communauté dans la restauration des 80% restants d'environ 750 mètres de murs sur le site".
Les habitants des mers du Sud de la vallée de Tweed ont précédemment rejeté l’offre.
"Nous ne voulions pas qu’ils touchent le mur et remuent les rochers, nous voulions qu’ils restent in situ car ils conservent leur valeur culturelle et qu’ils revêtent une signification culturelle. Une fois qu’ils les déplacent, ils ne sont plus que des rochers", selon madame Togo.
