Selon l'Australian Koala Foundation, il n'en resterait plus que 43 000 dans toute l'Australie. A l'arrivée des colons blancs, ils étaient environ 10 millions. Chaque jour, l'île-continent voit décliner sévèrement sa population de koalas sauvages. Victimes de maladies, chassés par la déforestation et les incendies, les petits marsupiaux vivent de plus dans un biotope fragile. Seule quelques espèces particulières d'eucalyptus conviennent à leur alimentation.
L'Etat du New South Wales a dévoilé hier un ambitieux programme de conservation de ce que Gladys Berejiklian, Première ministre de l'Etat a qualifié de "trésor national". 45 millions de dollars australiens seront utilisés pour établir des réserves forestières et construire un hôpital qui accueillera les koalas malades et blessés (beaucoup sont attaqués par des chiens). En tout, près de 25 000 hectares de forêts seront sanctuarisés afin de conserver leur habitat naturel.
Les fonds iront aussi à la recherche contre les maladies, un fléau pour les marsupiaux au faible système immunitaire, et encore à la sécurisation de certaines portions de routes particulièrement dangereuses pour les koalas. Enfin une ligne téléphonique sera mise en place pour permettre à quiconque de signaler un koala en difficulté.
Dans l'Etat du NSW, la population du seul représentant encore vivant de la famille des Phascolarctidés aurait chuté de 26% en 20 ans. 36 000 vivraient encore dans l'Etat "mais nous ne pouvons en être absolument sûrs", a précisé Gladys Berejikilian.
"Ce serait tellement honteux de ne pas assurer l'avenir de notre marsupial national iconique", a-t-elle ajouté.
Au-delà de la nécessité écologique de ce plan de conservation, l'Australie sait bien aussi l'intérêt commercial du koala devenu un véritable ambassadeur du tourisme sur l'île-continent.
