Un immense lac souterrain a été détecté pour la première fois sur Mars, ce qui laisse espérer que plus d'eau - et peut-être même la vie - existe là-bas, ont annoncé mercredi des astronomes internationaux.
Situé sous une couche de glace martienne, le lac est d'environ 20 kilomètres de large, a indiqué le rapport mené par des chercheurs italiens dans la revue américaine Science.
C'est la plus grande masse d'eau liquide jamais trouvé sur la planète rouge.
"L'eau est là, nous n'avons plus de doutes", a déclaré Enrico Flamini, responsable de mission de l'agence spatiale italienne Mars Express, lors d'une conférence de presse.
La planète Mars est aujourd'hui connue pour être froide, stérile et sèche, mais avant, on sait que le climat y était chaud et humide. Il y avait de l'eau et des lacs il y a 3,6 milliards d'années.
"C'est un résultat étonnant qui suggère que l'eau sur Mars n'est pas un filet temporaire comme les découvertes précédentes mais une masse d'eau persistante qui fournit des conditions de vie pour de longues périodes", a déclaré Alan Duffy, professeur associé à l'Université de Swinburne en Australie.
La possibilité d'accéder à des sources d'eau pourrait également aider les humains à survivre lors d'une future mission sur la planète voisine de la Terre, la NASA visant à envoyer des explorateurs dans les années 2030.
Il n'est cependant pas possible de nager ni de boire l'eau du lac et il se trouve à près de 1,6 kilomètres sous la surface glacée dans un environnement rude et glacial.
La question qui fait débat est de savoir si des formes de vie microbiennes pourraient s'être développées dans ce lac.
Certains experts sont sceptiques quant à cette possibilité, étant donné que le lac est si froid et si saumâtre, mélangé à une forte dose de sels et de minéraux martiens dissous.
"Il s'agit d'une découverte d'une signification extraordinaire, qui ne peut qu'accroître les spéculations sur la présence d'organismes vivants sur la planète rouge", a déclaré Fred Watson de l'Australian Astronomical Observatory.
"La prudence s'impose cependant, car la concentration de sels nécessaire pour maintenir l'eau liquide pourrait être fatale pour toute vie microbienne semblable à celle de la Terre", a ajouté Watson.
Détection au radar
La découverte a été faite à l'aide d'un instrument radar à bord de Mars Express, de l'Agence spatiale européenne, qui orbite autour de la planète rouge depuis 2003.
L'outil est appelé Mars Advanced Radar pour le sondage souterrain et ionosphérique (MARSIS), et a été conçu pour trouver de l'eau souterraine en envoyant des impulsions radar qui pénètrent dans la surface et les calottes glaciaires.
MARSIS "mesure ensuite comment les ondes radio se propagent et réfléchissent vers le vaisseau spatial", a déclaré l'étude.
Ces réflexions "fournissent aux scientifiques des informations sur ce qui se trouve sous la surface".
Une équipe de chercheurs dirigée par Roberto Orosei de l'Institut national d'astrophysique de Bologne, en Italie, a étudié une région appelée Planum Australe, située dans la calotte glaciaire sud de Mars, de mai 2012 à décembre 2015.
Un total de 29 séries d'échantillonnages radar ont montré un "changement très net dans le signal radar", permettant aux scientifiques de cartographier les contours du lac.
"Le profil radar de cette zone est similaire à celui des lacs d'eau liquide trouvés sous les couches de glace en Antarctique et au Groenland sur Terre, suggérant qu'il existe un lac équivalent à cet endroit sur Mars", indique le rapport.
Les chercheurs ont dit qu'ils ne sont pas sûrs de la distance qui les sépare, mais qu'il peut être d'environ un mètre de profondeur.
Des confirmations nécessaires
"C'est la première étendue d'eau détectée, c'est donc très excitant", a déclaré à l'AFP David Stillman, chercheur principal au département des études spatiales du Southwest Research Institute de San Antonio, au Texas.
Cependant, Stillman, qui n'a pas participé à la recherche, a déclaré qu'un autre vaisseau spatial, ou d'autres instruments, devaient être en mesure de confirmer la découverte.
Il a noté qu'un instrument radar à haute fréquence fabriqué par l'agence spatiale italienne SHARAD, à bord du MarsReconnaissance Orbiter lancé en 2005, avait été incapable de détecter l'eau souterraine.
"Il est étrange que SHARAD n'ai pas pu confirmer cette découverte, en fait, SHARAD ne peut pas pénétrer à travers la glace sur Mars et personne ne sait encore pourquoi", a déclaré Stillman.
"Cela suggère qu'il se passe quelque chose d'étrange ici, donc je suis sceptique à propos de cette découverte."
Mais les chercheurs se sont enthousiasmés par le potentiel de découvertes futures, car si l'eau liquide pouvait être trouvée au pôle sud de Mars, elle pourrait être ailleurs aussi.
"Il n'y a rien de spécial à propos de cet endroit, si ce n'est que le radar MARSIS sur le vaisseau spatial Mars Express est plus sensible à cette région", a déclaré Duffy.
"Il y a probablement des dépôts d'eau similaires sous le sol partout sur Mars."
