Des chercheurs basés aux Pays-Bas ont utilisé une flotte de bateaux et d'avions pour scanner l'immense accumulation de bouteilles, conteneurs, filets de pêche et microparticules connue sous le nom de «Great Pacific Garbage Patch» (GPGP) et ont trouvé une accumulation étonnante de déchets plastiques.
"Nous avons trouvé environ 80 000 tonnes de plastique flottant actuellement dans le GPGP", a déclaré Laurent Lebreton, auteur principal de l'étude publiée dans la revue Scientific Reports, à l'AFP.
L'équivalent en poids de 500 avions à réaction, et jusqu'à seize fois plus que la masse plastique découverte dans les études précédentes.
Mais ce qui a vraiment choqué l'équipe, c'est la quantité de pièces en plastique qui se sont accumulées sur le gyre marin entre Hawaii et la Californie ces dernières années.
The small and uninhabited Henderson Island in the south Pacific Ocean has been found to have the world's highest density of waste plastic Source: Institute for Marine and Antarctic Studies
Ils ont constaté que la décharge contient maintenant environ 1,8 milliard de morceaux de plastique, ce qui constitue une double menace pour la vie marine.
Les microplastiques, minuscules fragments de plastique de moins de 50 mm qui constituent la grande majorité de ces débris, peuvent entrer dans la chaîne alimentaire lorsqu'ils sont avalés par les poissons.
Les polluants qu'ils contiennent deviennent plus concentrés à mesure qu'ils progressent dans le réseau alimentaire, jusqu'aux prédateurs comme les requins, les phoques et les ours polaires.
"L'autre impact environnemental vient des plus gros débris, en particulier des filets de pêche", a déclaré Lebreton.
Les fragments de ces filets tuent la vie marine en piégeant les poissons et les animaux comme les tortues, dans un processus connu sous le nom de «pêche fantôme».
L'équipe de recherche de l'Ocean Cleanup Foundation, une start-up hollandaise visant à ramasser la moitié des débris dans le GPGP dans les cinq ans à venir, a été surprise en particulier par l'accumulation de plus gros objets en plastique, qui représentaient plus de 90% de la masse du GPGP.
Cela pourrait offrir une lueur d'espoir, car les plastiques plus gros sont beaucoup plus faciles à trouver et à pêcher que les microplastiques.
"Société à usage unique de plastique jetable"
La production mondiale de plastique a atteint 322 millions de tonnes en 2015, selon l'Organisation internationale de normalisation.
Le projet de nettoyage des océans, qui a mené l'étude, indique que 8 millions de tonnes de plastique pénètrent dans les océans chaque année, dont une grande partie s'est accumulée dans cinq grandes zones de déchets autour de la planète.
Pour accroître leur capacité à identifier les pièces en plastique, les chercheurs ont utilisé 30 navires et deux avions, dont un C-130 Hercules équipé de capteurs avancés qui ont produit des scans 3D du GPGP.
Ils ont constaté que la masse s'étend maintenant sur 1,6 million de kilomètres carrés et préviennent qu'elle continue sa croissance.
"L'afflux de pièces en plastique vers cette masse est plus important que ce qu'on en retire", a déclaré Lebreton.
"Les niveaux de pollution plastique dans les couches d'eaux profondes et les fonds sous le GPGP restent inconnus", a averti l'étude.
L'équipe de 75 chercheurs et ingénieurs de l'organisation projette de construire des douzaines de barrières flottantes qui dériveront sur les vents et les courants et aspireront la moitié du plastique de la masse au cours des cinq prochaines années.
Mais Lebreton tient à souligner que les dommages globaux causés par les déchets plastiques ne peuvent être atténués que par une action coordonnée.
"Les gens remarquent la quantité de débris utilisés par les pêcheurs (dans la masse) et pointent du doigt l'industrie de la pêche, mais ils continuent aussi de manger du poisson. Ce n'est pas le problème que d'un secteur ou que d'une seule région, c'est notre façon de consommer et de vivre - nous sommes dans une société à usage unique de plastique, du prêt-à-jeter", a-t-il dit.
"Nous devons prendre des mesures sérieuses sur ce front, nous allons résoudre ce problème à l'échelle mondiale."
The Ocean Cleanup a été fondé en 2013, par le jeune hollandais Boyan Slat alors âgé de 18 ans.
