Obituary
Rhoda Roberts AO : La guerrière culturelle qui a changé le pays
Rhoda Roberts AO était une journaliste, productrice, animatrice, actrice et directrice artistique pionnière qui a transformé les secteurs des médias, de la scène et des arts créatifs.
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Conformément aux protocoles culturels autochtones, SBS/NITV a obtenu l'autorisation d'utiliser et de reproduire le nom, la voix et l'image de Rhoda. Nous le faisons conformément à ses souhaits. Nous continuons également à consulter sa famille et sa communauté.
Rhoda Roberts AO, pionnière des Premières Nations et icône des secteurs des médias, de la scène et des arts créatifs, est décédée à l'âge de 66 ans.
Sa courte bataille contre une forme très rare de cancer de l'ovaire s'est terminée samedi après-midi dans son pays entourée de sa famille.
Une femme de Widjabul Wieybal, originaire de la nation de Bundjalung, dans le nord de la Nouvelle-Galles du Sud, a énormément contribué à défendre et à mettre en valeur la culture, la musique, l'art, les histoires, l'histoire et la langue autochtones à travers le pays et le monde.
Dans le domaine des arts de la scène, elle a contribué à redéfinir le paysage en créant et en jouant dans des productions marquantes comme Radiance (1993), une référence en matière de théâtre noir contemporain.
Une voix déterminante de sa génération, son génie créatif a également brillé sur certaines des plus grandes scènes du monde, façonnant la manière dont la culture autochtone était partagée avec le public national et international.
De son leadership en tant que directrice artistique d'Awakening, le volet autochtone de la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques de Sydney 2000, à son travail sur la Coupe du monde de rugby 2003, Vivid Sydney, le festival Garma, la cérémonie d'ouverture de la Coupe du Monde féminine de la FIFA 2023, le festival Parrtjima à Alice Springs, sa vision a transformé les grands moments culturels.
Elle a reçu une distinction de l'Ordre d'Australie en 2016 pour services distingués rendus aux arts de la scène, au leadership, à la défense des droits et à la promotion de la culture autochtone contemporaine.
Roberts a également été la première aînée en résidence avec SBS et NITV depuis 2021, la même année, elle a été nommée consultante des Premières Nations au National Institute of Dramatic Art (NIDA).
Elle a également siégé au conseil d'administration d'Indigenous Tourism Australia, de Playwriting Australia, de l'Australian International Cultural Council (AICC), du NSW Anti-Discrimination Board, d'Actors Equity, de la National Aboriginal and Islander Skills Development Association (NAISDA), du NSW Australia Day Council, de Wantok Music, de Darling Harbour Authority, du Yothu Yindi Foundation Garma Festival Board et d'Indigenous Tourism Australia.
En 2020, elle a été nommée au conseil d'administration de Screenworks, une organisation à but non lucratif engagée à soutenir et à responsabiliser les créateurs de films et les équipes de tournage dans la région australienne.
En 2022, elle a été engagée par Voyages Indigenous Tourism en tant que consultante auprès de la nouvelle galerie d'Australie centrale (GOCA) de l'Ayers Rock Resort et de la galerie du centre culturel de Mossman Gorge dans le nord du Queensland.
À ce titre, elle a participé à la consultation entre l'Anangu et Voyages pour Wintjiri Wiru, une première mondiale spectaculaire spectacle de drones, de sons et de lumières à Uluru.
En juin 2024, elle a été directrice artistique de la délégation australienne au Festival des arts et de la culture du Pacifique à Hawaï, à la tête de 70 artistes, interprètes et praticiens des Premières Nations.
Le président du directoire de SBS, le Dr Nicholas Pappas AM, a rendu hommage à la contribution de toute une vie de Roberts.
« Rhoda Roberts a fait preuve d'un leadership visionnaire et audacieux, d'une conviction et d'un sens profond de la gestion culturelle qui ont laissé une empreinte durable sur la vie créative et culturelle de l'Australie. Sa contribution a établi une référence fondée sur la culture, l'intégrité et l'objectif », a-t-il déclaré.
« Elle a renforcé le lien entre les cultures des Premières Nations et l'Australie multiculturelle contemporaine et occupera toujours une place spéciale au sein de SBS. »
« Elle a élargi le champ des possibles dans les médias australiens, et son influence continuera de guider le réseau SBS et l'ensemble du secteur des arts et des médias dans les années à venir. »
La directrice générale par intérim de SBS, Jane Palfreyman, a souligné la générosité de Roberts en partageant les histoires des Premières Nations et en créant des voies pour les générations futures.
« Rhoda a été une véritable pionnière et l'une des leaders de nombreuses premières dans notre secteur, jouant un rôle transformateur dans la représentation des aborigènes et des insulaires du détroit de Torres dans le paysage culturel australien. »
« Chez SBS, son impact est profondément ressenti, tout récemment en tant que première Elder in Residence, où elle a intégré la culture au tissu de notre organisation. D'une générosité incommensurable en partageant ses connaissances, sa sagesse et son esprit, elle continuera à orienter notre façon de travailler, de diriger et de raconter des histoires », a ajouté Palfreyman.
Avant son décès, Roberts a également reçu des éloges pour sa carrière et ses contributions de la part du Premier ministre Anthony Albanese.
« Rhoda, merci beaucoup. Pour tout ce que vous avez créé, inspiré et partagé », a déclaré Albanese en décembre.
« Nous rendons hommage à votre carrière extraordinaire et au parcours que vous avez tracé pour tous ceux qui vous suivent. »
Rhoda laisse derrière elle son partenaire Stephen, ses enfants, Jack, Sarah et Emily, l'enfant biologique de sa sœur jumelle qu'elle a élevée.
Parmi ses nombreuses distinctions, elle a reçu un prix Ros Bower décerné par l'Australia Council en 2019 ; elle a reçu le prix Sue Nattrass des Helpmann Awards en 2018 ainsi qu'un Deadly Award for Broadcasting en 1998 et a également reçu un Sidney Myer Facilitators Award en 1997.
En juillet de l'année dernière, elle a reçu un prix pour l'ensemble de ses réalisations lors des First Nations Media Awards.
Roberts a été le mentor et l'ami d'innombrables artistes, acteurs, musiciens, producteurs, journalistes et travailleurs culturels.
Une vie de premières
Né en 1959 en Nouvelle-Galles du Sud, Roberts a participé à la première conférence nationale des dramaturges noirs en 1987 et a cofondé l'Aboriginal National Theatre Trust en 1988. Elle a joué dans la célèbre production de Louis Nowra Radiance au Belvoir St Theatre en 1993, une pièce acclamée qui a ouvert la voie au théâtre noir au milieu des années 1990.
En 1994, au sommet de sa carrière, elle a épousé l'acteur Bill Hunter, avant de se séparer en 1998, trois ans seulement avant son décès.
À la fin des années 1990, elle a été engagée par le comité d'organisation des Jeux olympiques de Sydney (SOCOG) à divers postes de conseillère artistique lors de l'Olympiade culturelle, du Festival of the Dreaming (1997-2000), des événements Sydney Dreaming, du relais de la flamme et en tant que directrice artistique du segment autochtone de la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques de Sydney, une section de 8 minutes intitulée Awakening.
En tant que responsable de la programmation autochtone à l'Opéra de Sydney de 2012 à 2021, Roberts a créé Homeground (2014), un festival extérieur gratuit célébrant la musique, la danse et la culture des Premières Nations, qui a ajouté Dance Rites au festival en 2015. Elle a produit une émission nationale hebdomadaire Deadly Voices from the House (2016), supervisé Songlines, dont les voiles ont été illuminées avec des œuvres d'art autochtones en 2016, et les projections Badu Gili, un éclairage quotidien de la voile est de Bennelong de l'Opéra avec des œuvres d'art des Premières Nations lancée à la veille de la Semaine NAIDOC en 2018.
Son parcours vers les arts n'a pas été direct.
Elle a obtenu son diplôme d'infirmière diplômée en 1979 et a déménagé à Londres en 1981 pour travailler à l'hôpital de Westminster ainsi que dans des hôpitaux en Italie, en Grèce et en Inde.
Roberts est retourné à Sydney au milieu des années 1980 pour étudier les arts de la scène.
Des rôles d'acteur à la télévision et au théâtre ont rapidement suivi.
Elle est devenue une pionnière dans le domaine des médias et de la radiodiffusion. En 1989, elle a co-présenté First In Line avec Michael Johnson, la première émission d'actualité aborigène en Australie.
Elle a ensuite présenté et produit des documentaires et plusieurs programmes pour SBS, dont Vox Populi et Hotline, animés par l'icône de SBS Silvio Rivier et Steven Cook.
En 1993, elle a travaillé comme productrice et animatrice pour l'émission de radio nationale Deadly Sounds, une émission diffusée pendant 21 ans qui a donné à la communauté autochtone une voix positive dans les médias australiens.
Outre SBS, ses génériques télévisés incluent des apparitions dans Home and Away, A Country Practice et Blue Heelers. Les génériques incluent Until the End of the World de Wim Wenders et un certain nombre de courts métrages.
Dans une interview accordée en 2018, Roberts a réfléchi à l'impact de la narration des Premières Nations au cours des années 1980.
« Non seulement avec First In Line, mais Vox Populi a été une excellente occasion de présenter des articles qui étaient littéralement de bonnes nouvelles, mais qui ont également donné une autre perception, une perspective différente si vous le souhaitez », a-t-elle confié à Satellite Dreaming.
« Nous sommes passés des histoires douces à la diffusion d'articles politiques et d'articles basés sur des informations qui montraient un point de vue différent. »
Au tournant du millénaire, sa réputation, son influence et son éclat n'ont cessé de croître en participant à de nombreux événements de grande envergure, notamment la cérémonie de remise des Jeux olympiques d'Athènes, la cérémonie d'ouverture du Musée du Quay Branley à Paris (2006), la Japan Expo (2006) et les célébrations du Nouvel An à Sydney (2008 — 2011).
Toujours à la défense des artistes, des interprètes et de la musique autochtones, elle a été la fondatrice et la directrice artistique du Festival of the Dreaming, du Sydney Dreaming Festival et du Dreaming Festival près de Woodford, dans le Queensland.
De 2003 à 2013, elle a développé et dirigé la cérémonie annuelle Woggan-ma-gule au Barangaroo de Sydney. Tenue le matin du 26 janvier, elle a reconnu et célébré la culture des Premières Nations à travers la musique, la danse, la langue et la narration.
De 2005 à 2007, Rhoda a été journaliste et animatrice pour l'émission nationale Awaye de la radio ABC et, de 2008 à 2011, elle a été directrice artistique des célébrations du Nouvel An à Sydney.
Elle a été chargée par Opera Australia en 2012 de mettre en scène et d'écrire Yarrabah the Musical, après le succès de sa mise en scène de l'Opéra international Miricoloa a Milanao par l'Italien Giorgio Battistelli pour le Festival de Brisbane 2009.
En décembre 2012, Rhoda a joué un rôle de premier plan dans l'émission nationale historique avec Stan Grant d'Uluru alors qu'elle participait au lancement de NITV en diffusion gratuite.
Toujours narratrice, elle a récemment travaillé en tant que directrice du développement et du conseil sur le documentaire The Colleano Heart, commandé par la NITV.
Afin de suivre un traitement contre son cancer, elle a quitté plusieurs fonctions, notamment celle de responsable culturelle du journal The Koori Mail, le journal national appartenant à des Aborigènes créé par Owen Carriage et le père de Rhoda, le pasteur Frank Roberts, en mai 1991.
Malgré sa maladie, Roberts a écrit et interprété My Cousin Frank à l'Opéra de Sydney en décembre 2025, racontant l'histoire de son cousin Frank Roberts, qui est devenu le premier olympien aborigène d'Australie en 1964.
Ce serait sa dernière prestation publique.
Elle écrivait également une nouvelle production The Indigenous World Art Orchestra et réalisait le long métrage documentaire Balang (l'histoire de Tom E Lewis) et préparait un film, Bukal (l'histoire d'Henrietta Maree).
Tanya Denning-Orman, une femme de Guugu Yimithirr et Birri Gubba et directrice des Premières Nations de SBS, a reconnu le rôle énorme que Roberts a joué en inspirant une nouvelle génération de professionnels des médias autochtones.
« Le fait de la voir à la télévision aux heures de grande écoute m'a inspiré, et beaucoup d'autres personnes, elle n'a pas simplement dirigé le changement, elle a dynamisé un secteur, en encourageant et en guidant les leaders qui portent la flamme du changement, une flamme allumée en elle par sa famille, son histoire, ses ancêtres », a déclaré Denning-Orman.
« Son art s'est étendu au-delà de l'écran et de la scène, grâce à sa défense du leadership des Premières Nations et à son engagement envers la prochaine génération. »
« Rhoda, tu nous manques, nous te remercions et nous t'accompagnerons dans tout ce que nous entreprendrons. »
Douleur et perte persistantes
En juillet 1998, la sœur jumelle de Roberts, Lois, a disparu alors qu'elle faisait de l'auto-stop entre Nimbin et Lismore.
La famille a appris que l'homme de 38 ans avait simplement « fait des promenades » et que « vous réagissiez de manière excessive ».
Six mois plus tard, ses ossements ont été retrouvés dans la forêt domaniale de Whian Whian, située à proximité. Elle avait été ligotée, torturée, maltraitée et assassinée.
Personne n'a jamais été inculpé pour sa mort et l'affaire n'a jamais fait l'objet d'une nouvelle enquête.
Roberts a souvent parlé de Lois, évoquant à la fois le lien profond qu'ils entretenaient et la douleur persistante causée par sa perte.
« Depuis le jour où elle est partie, avant de m'endormir, je pense à elle. À mon réveil, je la vois. Elle restera donc toujours jeune », a-t-elle déclaré lors d'un récent entretien.
Bienvenue dans le pays
Roberts est également reconnu pour avoir inventé le terme Welcome to Country dans les années 1980.
« C'était [un accueil dans le pays] pour nous permettre de réfléchir à nos croyances religieuses, à nos rituels auxquels nous avons toujours assisté », confiait-elle à SBS Examines l'année dernière.
« Cependant, en raison de l'occupation et du processus d'assimilation, ces pratiques ont rapidement été interdites. »
Dans une interview accordée à l'ABC en juillet, Roberts a déclaré qu'elle avait inventé le terme dans les années 1980 alors qu'elle dirigeait l'Aboriginal National Theatre Trust.
« Nous nous sommes dit : « Eh bien, pourquoi ne pas commencer à réintroduire ce protocole que nous appliquons dans nos communautés, mais pour le secteur des arts », car ils sont très ouverts et flexibles et ont un excellent esprit critique », a-t-elle déclaré.
« Nous nous sommes donc demandé : « Comment l'appellerions-nous ? » Bienvenue dans le pays que j'ai inventé. »
« Sois toujours généreux et gentil »
Pour ce qui est de l'avenir, Roberts a déclaré : « La prochaine génération a l'air géniale ».
« Certaines personnes sont incroyablement instruites, mais il y a aussi des penseurs critiques extraordinaires », confiait-elle à l'ABC en juillet.
« Ils regardent les horizons et constatent qu'il existe des opportunités. Et si nous examinions tous les secteurs industriels du pays, il y a des Autochtones qui travaillent dans ces secteurs. »
Roberts a indiqué que des membres extraordinaires des Premières Nations exerçaient un large éventail de professions spécialisées et qu'ils « redonnaient » à l'Australie et à son économie.
« Mais nous ne nous concentrons pas souvent là-dessus. Nous nous concentrons sur les choses terribles auxquelles de nombreuses communautés sont également confrontées, qu'il s'agisse de l'incarcération ou de la violence domestique », a-t-elle déclaré.
À la fin de l'entretien, elle a partagé un mantra transmis par son père, le pasteur Frank Roberts.
« Tu sais qui tu es. Nous sommes ici depuis des milliers d'années. C'est extraordinaire ! Soyez donc toujours généreux et gentil. »
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