Des cadavres de moutons pourrissent sur le pont. Les vivants, entassés les uns sur les autres, gueules ouvertes pour chercher de l'air et essayer désespérément d'échapper à la chaleur écrasante, essaient de rester en vie.
La vidéo, diffusée dimanche lors du bulletin d'information 60 Minutes sur 9now, a été enregistrée en août 2017 par un membre d'équipage de l'Awassi Express, un cargo faisant route vers le Moyen-Orient. A bord, la souffrance des animaux saute aux yeux. Les conditions de leur transport lors de ce voyage de trois semaines entre Fremantle et Doha, au Qatar, tient du calvaire.
L'auteur de la vidéo raconte que "seuls les animaux les plus forts et robustes peuvent accéder à l'eau et à la nourriture", condamnant les autres à une mort certaine. Ils étaient 63 804 moutons à embarquer à bord du cargo mais dès le troisième jour, 517 ont déjà péri. En tout, 2400 cadavres ont été jetés par dessus bord. "Cela revient à mettre des animaux vivants dans un four", explique le lanceur d'alerte. Alors que la régulation australienne interdit de transporter des brebis pleines, la vidéo montre des dizaines d'agneaux nés durant le voyage et souvent écrasés par les autres animaux paniqués.
Ce témoignage accablant de maltraitante animale n'a pas tardé à faire le tour du monde. La compagnie maritime Emmanuel Exports responsable du mortel convoi s'est excusée dans un communiqué.
L'Australie exporte chaque année pour plus de 800 millions de dollars australiens (500 millions d'euros) d'animaux vivants. Environ 75% de ce négoce est assuré par l'Australie-Occidentale d'où partent annuellement environ 1.4 millions de moutons élevés sur place. Il s'agit d'une vraie manne financière et jusque là, il n'y a pas eu de véritable volonté politique d'encadrer plus strictement ce commerce.
"Je ne serais pas surpris que le seul changement sérieux auquel ait procédé l'exportateur depuis cet incident soit d'interdire à l'équipage l'usage de smartphones à bord", a déclaré au New York Times Josh Wilson, député travailliste de Fremantle. Il a par ailleurs accusé le parti de Malcom Turnbull de laxisme. D'après le quotidien américain, l'entreprise de transport Emmanuel Exports avait déjà connu un incident similaire dans le passé sans que sa direction ne soit inquiétée. En Juillet 2016, 3 000 moutons avaient en effet péri à cause de la chaleur lors d'une traversée Fremantle-Doha.
Les associations de défense des animaux sont sceptiques sur l'impact potentiel de cette vidéo. Ils ne s'attendent à aucune restriction de l'export de bétail vivant et encore mois à son interdiction, que certains activistes appellent pourtant de leurs voeux. D'autres encore voudraient que l'Etat de l'Australie-Occidentale abattent les animaux sur place plutôt que de les transporter vivants.
Pour l'heure, la vidéo aura eu au moins une conséquence concrète : l'Awassi Express, qui devait quitter cette semaine Fremantle vraisemblablement à destination du Qatar et du Koweït, a été immobilisé par l'Autorité australienne de la sécurité maritime (Amsa).
