Φωτιές άναψε στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ποδοσφαίρου η παρέμβαση του Αμερικανού προέδρου Ντόναλντ Τραμπ προκειμένου να επιτραπεί σε Αμερικανό παίκτη που τιμωρήθηκε με κόκκινη κάρτα να αγωνιστεί κανονικά στον επόμενο αγώνα. Η εξέλιξη προκάλεσε σφοδρές αντιδράσεις και έντονη αντιπαράθεση, κλονίζοντας τη διοργάνωση
Η πειθαρχική επιτροπή της Παγκόσμιας Ομοσπονδίας Ποδοσφαίρου αποφάσισε να αναστείλει τον αποκλεισμό στον αστέρα της εθνικής ομάδας των ΗΠΑ, Φολαρίν Μπάλογκαν, από την αναμέτρηση των συνδιοργανωτών του Παγκοσμίου Κυπέλλου με το Βέλγιο, παρά την τιμωρία του με αποκλεισμό λόγω απευθείας κόκκινης κάρτας, έπειτα από προσωπική τηλεφωνική επικοινωνία του προέδρου των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, με τον πρόεδρο της FIFA.
Ο Μπάλογκαν επρόκειτο να απουσιάσει από τον αγώνα της φάσης των «16» με το Βέλγιο την Τρίτη, καθώς είχε αποβληθεί με απευθείας κόκκινη κάρτα, έπειτα από εξέταση της φάσης μέσω VAR, επειδή πάτησε το πόδι Βόσνιου αμυντικού στον αγώνα της φάσης των «32», τον οποίο οι Ηνωμένες Πολιτείες κέρδισαν με 2-0.
Σύμφωνα με τους κανονισμούς της FIFA, η απευθείας κόκκινη κάρτα επιφέρει αυτομάτως αποκλεισμό μίας αγωνιστικής, χωρίς δυνατότητα έφεσης από την ομάδα του ποδοσφαιριστή.
Ωστόσο, η παγκόσμια συνομοσπονδία ποδοσφαίρου ανακοίνωσε την Κυριακή ότι η ποινή θα τεθεί σε αναστολή για έναν χρόνο, σε μια αιφνιδιαστική απόφαση, χωρίς να δοθεί συγκεκριμένη αιτιολόγηση.
Δύο πηγές με γνώση της υπόθεσης δήλωσαν στο Γαλλικό Πρακτορείο Ειδήσεων και στο πρακτορείο Reuters ότι ο Ντόναλντ Τραμπ επικοινώνησε προσωπικά με τον πρόεδρο της FIFA, Τζιάνι Ινφαντίνο, ζητώντας του να επανεξετάσει την τιμωρία του Μπάλογκαν.
«Ευχαριστώ τη FIFA που έκανε το σωστό και διόρθωσε μια μεγάλη αδικία!», έγραψε ο κ. Τραμπ στην πλατφόρμα Truth Social.
Παρ’ όλα αυτά, η είδηση της αναστολής της ποινής έγινε δεκτή με ικανοποίηση από τους Αμερικανούς ποδοσφαιριστές και τους ανθρώπους της ομάδας.
«Είναι μια δίκαιη απόφαση, γιατί δεν θα έπρεπε ποτέ να είχε δοθεί κόκκινη κάρτα», δήλωσε ο ομοσπονδιακός τεχνικός, Μαουρίσιο Ποτσετίνο, χαρακτηρίζοντας την τιμωρία «υπερβολική» για ένα ακούσιο μαρκάρισμα.
«Δεν λέμε ότι είμαστε θύματα, αλλά δεν είμαστε εμείς οι κακοί της υπόθεσης», πρόσθεσε.
Ο αρχηγός της ομάδας, Κρίστιαν Πούλισικ, χαρακτήρισε την εξέλιξη «σημαντική ώθηση», ενώ η Αμερικανική Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία (US Soccer) δήλωσε ότι είναι «ικανοποιημένη» από την απόφαση.
Η απόφαση προκάλεσε άμεσες αντιδράσεις από τους ποδοσφαιρικούς φορείς του Βελγίου, οι οποίοι, σε ανακοίνωσή τους, ανέφεραν ότι είναι «κατάπληκτοι» από μια ενέργεια που βρίσκεται «σε ευθεία αντίθεση» με τους ίδιους τους κανονισμούς της FIFA.
Η Βασιλική Βελγική Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία ανακοίνωσε ότι εξετάζει «κάθε διαθέσιμη επιλογή» προκειμένου «να διαφυλάξει τα νόμιμα δικαιώματα όλων των συμμετεχουσών ομάδων και να προστατεύσει τις θεμελιώδεις αρχές του ευ αγωνίζεσθαι».
«Δεν γνώριζα ότι στο Παγκόσμιο Κύπελλο της FIFA η 5η Ιουλίου έγινε ξαφνικά 1η Απριλίου, δηλαδή Πρωταπριλιά», σχολίασε σκωπτικά ο προπονητής του Βελγίου, Ρούντι Γκαρσία, κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου.
Σύμφωνα με τις ίδιες πηγές, ο κ. Τραμπ συνομίλησε με τον κ. Ινφαντίνο την περασμένη Τετάρτη, την ίδια ημέρα κατά την οποία επιβλήθηκε η κόκκινη κάρτα.
Παράλληλα, και ο υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ, Μάρκο Ρούμπιο, είχε ζητήσει δημόσια την ανάκληση της αποβολής.
Η απόφαση για την αναστολή της ποινής ελήφθη από την Πειθαρχική Επιτροπή της FIFA.
Ο πρώτος σκόρερ των ΗΠΑ, Φολαρίν Μπάλογκαν, έχει διαδραματίσει καθοριστικό ρόλο στην πορεία της ομάδας στη διοργάνωση, έχοντας πετύχει τρία γκολ.
Η απουσία του από την αναμέτρηση με το Βέλγιο στο Σιάτλ θα αποτελούσε σημαντικό πλήγμα για τους συνδιοργανωτές.
Οι προσδοκίες στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι ιδιαίτερα υψηλές. Αγωνιζόμενη μπροστά στο κοινό της, η εθνική ομάδα έχει δημιουργήσει μεγάλες ελπίδες για μια ιστορική πορεία, με στόχο τουλάχιστον την πρόκριση στα προημιτελικά για πρώτη φορά από το 2002, ή ακόμη πιο μακριά.
Ο ίδιος ο παίκτης είχε δηλώσει την Παρασκευή ότι η τιμωρία ήταν «κάτι που απλώς έπρεπε να αποδεχθεί».
Στην ανακοίνωσή της, η FIFA επικαλέστηκε το άρθρο 27 του Πειθαρχικού Κώδικα, το οποίο επιτρέπει την αναστολή εκτέλεσης μιας ποινής για δοκιμαστική περίοδο ενός έτους.
Αυτό σημαίνει ότι ο Μπάλογκαν θα εκτίσει την ποινή μόνο εάν διαπράξει παρόμοια παράβαση μέσα στους επόμενους δώδεκα μήνες.
Υπάρχει πάντως προηγούμενο ανάλογης απόφασης.
Πέρυσι, ο Κριστιάνο Ρονάλντο τιμωρήθηκε με αποκλεισμό τριών αγωνιστικών για αγκωνιά κατά τη διάρκεια των προκριματικών, όμως οι δύο από αυτές τέθηκαν σε αναστολή, επιτρέποντάς του να αγωνιστεί στην πρεμιέρα της Πορτογαλίας στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Και τότε η απόφαση είχε προκαλέσει έντονες επικρίσεις.
Ο τερματοφύλακας του Βελγίου, Τιμπό Κουρτουά, χαρακτήρισε «κάπως αιφνιδιαστική» την απόφαση να δοθεί άδεια συμμετοχής στον Μπάλογκαν μόλις μία ημέρα πριν από τον αγώνα.
«Αν η απόφαση είχε ληφθεί νωρίτερα, ίσως να είχαμε προετοιμαστεί καλύτερα και σε ψυχολογικό επίπεδο», δήλωσε.
