Η Woolworths, κατηγορείται ότι χρησιμοποίησε ψεύτικες εκπτώσεις για να παραπλανήσει τους πελάτες της, ενώ είχε προηγουμένως αυξήσει τις τιμές της σε μία σειρά προϊόντων.
Η εν λόγω υπόθεση, ακολουθεί την αντίστοιχη προσφυγή στη δικαιοσύνη της ACCC, εναντίον της δεύτερης μεγαλύτερης αλυσίδας σούπερ-μάρκετ της χώρας. Η Coles, υπέβαλε τα υπερασπιστικά της επιχειρήματα τον περασμένο Φεβρουάριο, με το δικαστήριο να αναβάλλει την έκδοση της απόφασης, έως ότου και οι δύο γίγαντες του κλάδου των τροφίμων, αναπτύξουν την υπερασπιστική τους τακτική.
Η Αυστραλιανή Επιτροπή Ανταγωνισμού και Προστασίας Καταναλωτών, ξεκίνησε την συλλογική αγωγή το 2024, ισχυριζόμενη ότι οι δύο εταιρείες παραβίασαν τη νομοθεσία για την προστασία των καταναλωτών, αυξάνοντας τις τιμές σε είδη καθημερινής χρήσης, για σύντομα χρονικά διαστήματα, προτού τις μειώσουν στο πλαίσιο των ξεχωριστών προωθητικών προγραμμάτων τους με τις επονομασίες, «Prices Dropped» και «Down Down».
Το κατηγορητήριο
Το δικαστήριο εξετάζει τις τιμές 12 προϊόντων, συμπεριλαμβανομένης της εμβληματικής αυστραλιανής οικογενειακής συσκευασίας των σοκολατούχων μπισκότων Tim Tam.
Οι τιμές με έκπτωση, ήταν συχνά ίδιες ή υψηλότερες από τις αρχικές τιμές στο ράφι, και ως εκ τούτου, παραπλάνησαν σκόπιμα τους καταναλωτές, σύμφωνα με τους ισχυρισμούς της ACCC.
Η Ρυθμιστική Αρχή, υποστηρίζει ότι η εν λόγω πρακτική αφορούσε 266 προϊόντα της Woolworths, σε διαφορετικές χρονικές στιγμές, κατά τη διάρκεια 20 μηνών, από τα τέλη του 2021 έως τα μέσα του 2023, επηρεάζοντας δεκάδες εκατομμύρια πωλήσεις. Για κάτι αντίστοιχο κατηγορεί και την Coles.
«Ισχυριζόμαστε ότι αυτές οι παραπλανητικές δηλώσεις σχετικά με ψευδείς εκπτώσεις, μείωσαν την ικανότητα των καταναλωτών να κάνουν ενημερωμένες επιλογές, σχετικά με το ποια προϊόντα να αγοράσουν και πού», δήλωσε η πρόεδρος της ACCC, Gina Cass-Gottlieb.
Το ‘ολιγοπώλιο’ των δύο αλυσίδων σούπερ-μάρκετ
Πάντως, η Ρυθμιστική Αρχή δεν υποστηρίζει, επί του παρόντος, ότι η Coles και η Woolworths, ενεπλάκησαν σε μία συμπαιγνία δημιουργίας καρτέλ, δηλαδή, συνωμότησαν σε μια αντιανταγωνιστική συμπεριφορά, προκειμένου να επιβάλλουν από κοινού, υψηλότερες τιμές.
Οι δύο εταιρίες κατέχουν δεσπόζουσα θέση στην αγορά των σούπερ-μάρκετ, ελέγχοντας περίπου τα δύο τρίτα, και πιο συγκεκριμένα το 67%.
Ο πρώην επικεφαλής της Αυστραλιανής Επιτροπής Ανταγωνισμού και Προστασίας Καταναλωτών (ACCC), Allan Fels, σε σημερινές δηλώσεις του στη ραδιοφωνία ABC, σημείωσε το γεγονός ότι οι καταναλωτές, βρίσκονται, πλέον, στο μεγαλύτερο βαθμό επαγρύπνησης, των τελευταίων 20 ετών, σε σχέση με τις τιμές στα σούπερ-μάρκετ, κάτι που εκτίμησε ότι θα επηρεάσει και την δικαστική υπόθεση της Woolworths.
Τόνισε, μάλιστα, ότι αυτή η υπόθεση, εναντίον της Woolworths, είναι απλώς το δεύτερο επεισόδιο της προσπάθειας της ACCC, να ελέγξει πιθανά φαινόμενα παραπλάνησης καταναλωτών, μετά και από την υπόθεση με τα Coles, προβλέποντας, μάλιστα, ότι ανάλογες υποθέσεις, μπορεί να αυξηθούν προσεχώς, και εναντίον άλλων καταστημάτων λιανικού εμπορίου.
Η απάντηση της Woolworths
Σε γραπτή δήλωση που εστάλη στο Australian Associated Press, η Woolworths ανέφερε ότι διαφωνεί ριζικά με τις κατηγορίες που της προσάπτονται και ότι σε καμία περίπτωση δεν παραπλάνησε ή εξαπάτησε τους πελάτες της.
«Μετά την πανδημία του COVID, υπήρξε μια περίοδος εξαιρετικά υψηλού πληθωρισμού και είχαμε πλήρη επίγνωση του γεγονότος ότι οι πελάτες περίμεναν από τη Woolworths να προσφέρει αξία όπου ήταν δυνατόν», αναφέρεται χαρακτηριστικά στη δήλωση.
«Ο πληθωρισμός άσκησε επίσης πίεση στο κόστος των προμηθευτών μας και συνεργαστήκαμε μαζί τους για να μειώσουμε τον πληθωριστικό αντίκτυπο στους πελάτες μέσω του προγράμματος μας «Prices Dropped».»
Η Woolworths, σημείωσε ότι σέβεται τον ρόλο της ACCC, και πως αντιμετωπίζει τις κατηγορίες, με σοβαρότητα.
Ο κλάδος των σούπερ-μάρκετ της Αυστραλίας, έχει τεθεί κάτω από το ‘μικροσκόπιο’ μετά τις κοστολογικές πιέσεις που προκάλεσε η πανδημία COVID-19, γεγονός που οδήγησε σε πολλαπλές έρευνες.
Μία ανάλογη έρευνα, διαπίστωσε ότι τα αυστραλιανά σούπερ-μάρκετ είναι από τα πλέον κερδοφόρα στον κόσμο, με τα περιθώρια κέρδους να αυξάνονται, σημαντικά, τα χρόνια μετά την πανδημία.
Ωστόσο, δεν βρέθηκαν στοιχεία για πιθανή χειραγώγηση των τιμών, αλλά η Ρυθμιστική Αρχή, έχει προϊδεάσει πιθανή μελλοντική προσφυγή στη δικαιοσύνη, όπως επίσης, και την εισήγηση νέων νόμων, για την αποφυγή αισχροκέρδειας, που πρόκειται να τεθούν σε ισχύ το 2026.
