Η ιαπωνική ναυπηγική εταιρεία Mitsubishi Heavy Industries κέρδισε τον ανταγωνισμό για την κατασκευή του νέου στόλου πολεμικών πλοίων του αυστραλιανού ναυτικού, νικώντας την προσφορά της γερμανικής ανταγωνίστριας Thyssen¬Krupp Marine Systems.
Ο υπουργός Άμυνας Richard Marles ανακοίνωσε την Τρίτη ότι το υπουργικό συμβούλιο επέλεξε την αναβαθμισμένη φρεγάτα Mogami της Ιαπωνίας έναντι της γερμανικής MEKO A-200.
Η αρχική σύμβαση για τα τρία πρώτα σκάφη ανέρχεται σε 10 δισεκατομμύρια δολάρια, αν και τα χρήματα αυτά θα βοηθήσουν επίσης στην εξασφάλιση του εργατικού δυναμικού, των ναυπηγείων και των πυραύλων που θα χρειαστεί ολόκληρος ο στόλος. Δεν είναι ακόμη ξεκάθαρο πόσο θα κοστίσει στους φορολογούμενους η κατασκευή των υπόλοιπων πολεμικών πλοίων στην Αυστραλία.
Η απόφαση της κυβέρνησης αποτελεί σημαντική νίκη για τη Mitsubishi Heavy Industries (MHI) και για την Ιαπωνία, η οποία έχει επενδύσει σημαντικούς πολιτικούς πόρους για να εξασφαλίσει την προσφορά. Είναι επίσης μια ψήφος εμπιστοσύνης στην MHI, η οποία δεν έχει κατασκευάσει ποτέ πολεμικά πλοία σε άλλες χώρες. Ο υπουργός Άμυνας Richard Marles δήλωσε ότι οι φρεγάτες θα αντικαταστήσουν τα πλοία της κλάσης ANZAC της Αυστραλίας, τον παλαιότερο στόλο πλοίων επιφανείας που έχει στη διάθεσή του το ναυτικό από το τέλος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου.
Αυτή είναι σαφώς η μεγαλύτερη συμφωνία στον τομέα της αμυντικής βιομηχανίας που έχει συναφθεί ποτέ μεταξύ Ιαπωνίας και Αυστραλίας. Στην πραγματικότητα, είναι μια από τις μεγαλύτερες εξαγωγές στον τομέα της άμυνας που έχει πραγματοποιήσει ποτέ η Ιαπωνία
Ο κ. Marles δήλωσε ότι το πρώτο πλοίο θα τεθεί σε υπηρεσία μέχρι το τέλος της δεκαετίας, καλύπτοντας ένα κενό που διαφορετικά θα σήμαινε ότι η Αυστραλία δεν θα λάμβανε νέο πολεμικό πλοίο επιφανείας μέχρι το 2034, όταν θα έφτανε το πρώτο πλοίο της κλάσης Hunter.
Αυτοί που παρακολούθησαν τη διαδικασία από κοντά λένε ότι, ενώ η προσφορά της Ιαπωνίας ήταν πιο ακριβή, η φρεγάτα Mogami έχει μεγαλύτερη δύναμη πυρός και απαιτεί μικρότερο πλήρωμα.
Η κυβέρνηση επιμένει ότι η φρεγάτα Mogami είναι στην πραγματικότητα πολύ φθηνότερη αν υπολογίσεις το κόστος της για όλη τη διάρκεια ζωής της, με τον υπουργό Άμυνας Pat Conroy να λέει ότι η MHI ήταν «σαφής νικήτρια» σε «κόστος, ικανότητα και χρονοδιάγραμμα».
«Αυτό αποτελεί μια πολύ σημαντική στιγμή στις διμερείς σχέσεις μεταξύ της Αυστραλίας και της Ιαπωνίας», δήλωσε ο κ. Marles.
Η Ιαπωνία έχει επίσης δηλώσει ότι η Αυστραλία θα μπορούσε να παραλάβει τα πρώτα αναβαθμισμένα πολεμικά πλοία πριν από το δικό της ναυτικό — κάτι που, όπως φάινεται συνέβαλε στην έκβαση του διαγωνισμού υπέρ της.
Ο κ. Conroy δήλωσε ότι η κυβέρνηση είναι βέβαιη ότι η Ιαπωνία θα είναι σε θέση να παραδώσει τα πρώτα τρία πολεμικά πλοία εντός της επόμενης δεκαετίας, αναφέροντας ότι το Τόκιο έχει ήδη «διαθέσει τρεις θέσεις παραγωγής για την Αυστραλία» στο πρόγραμμα ναυπήγησης πλοίων.
«Έχουμε λοιπόν μεγάλη εμπιστοσύνη. Αυτή ήταν μια σκόπιμη στρατηγική απόκτησης της αυστραλιανής κυβέρνησης, ώστε να έχει πρόσβαση σε μια καθιερωμένη γραμμή παραγωγής και να μην την αλλάξει», είπε.
Οι τρεις πρώτες φρεγάτες αναμένεται να κατασκευαστούν στην Ιαπωνία, ενώ οι υπόλοιπες οκτώ θα κατασκευαστούν στη Δυτική Αυστραλία και συγκεκριμένα το Περθ.
Ενώ η κυβέρνηση επιμένει ότι η απόφαση βασίστηκε αποκλειστικά στην ικανότητα, η Ιαπωνία έβαλε μεγάλο βάρος στην άνθηση των στρατηγικών και αμυντικών σχέσεων μεταξύ των δύο χωρών, καθώς άσκησε πιέσεις για την ανάθεση της σύμβασης.
Πιστεύεται επίσης ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες υποστήριξαν την προσφορά της Ιαπωνίας, και ο κ. Conroy δήλωσε την Τρίτη ότι η απόφαση να επιλεγεί η MHI θα «διαβεβαιώσει τους συμμάχους μας, θα αποτρέψει τους αντιπάλους μας και θα κάνει την Αυστραλία ασφαλέστερη».
Ο πρωθυπουργός της Ιαπωνίας χαιρέτισε την απόφαση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, υποσχόμενος ότι οι δύο χώρες θα «συνεργαστούν — τόσο σε κυβερνητικό όσο και σε βιομηχανικό επίπεδο — για την ολοκλήρωση της σύμβασης».
Η κυβέρνηση και η Mitsubishi Heavy Industries θα ξεκινήσουν τώρα τις διαπραγματεύσεις για τη σύμβαση και θα επιδιώξουν να την οριστικοποιήσουν εντός του έτους.
