Η Κυβέρνηση ανακοίνωσε μια σημαντική αλλαγή στη συμφωνία AUKUS και τα πυρηνοκίνητα υποβρύχια.
Σε μια σημαντική αλλαγή στη συμφωνία για τα υποβρύχια του AUKUS, ο Υπουργός Άμυνας Ρίτσαρντ Μάρλες δήλωσε ότι η Αυστραλία θα προχωρήσει πλέον μόνο στην αγορά μεταχειρισμένων πυρηνοκίνητων υποβρυχίων.
Σύμφωνα με την αρχική συμφωνία, η Αυστραλία επρόκειτο να αποκτήσει συνδυασμό νέων και μεταχειρισμένων αμερικανικών υποβρυχίων, με τις παραδόσεις να ξεκινούν στις αρχές της δεκαετίας του 2030.
Μιλώντας σε μεγάλο αμυντικό συνέδριο στη Σιγκαπούρη, ο κ. Μάρλες ανέφερε ότι η κυβέρνηση θα προχωρήσει πλέον στην αγορά τριών ήδη εν υπηρεσία σκαφών.
Παρά τις διαβεβαιώσεις ότι το κόστος θα μειωθεί, ο υπουργός τόνισε ότι δεν θα υπάρξουν ουσιαστικές διαφοροποιήσεις στον προϋπολογισμό του προγράμματος, ο οποίος εκτιμάται στα 370 δισεκατομμύρια δολάρια.
Καθ’ όλη τη διάρκεια της δεύτερης θητείας του, ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών Ντόναλντ Τραμπ έχει επανειλημμένα καλέσει τους συμμάχους να αυξήσουν τις αμυντικές τους δαπάνες.
Καθώς οι ΗΠΑ δυσκολεύονται να ανταποκριθούν στις δικές τους ανάγκες για τα υποβρύχια κλάσης Virginia, Αμερικανοί πολιτικοί έχουν εκφράσει αμφιβολίες για τη βιωσιμότητα της συμφωνίας.
Αυτή τη στιγμή, τα ναυπηγεία στις ΗΠΑ κατασκευάζουν περίπου 1,1 έως 1,2 υποβρύχια Virginia-class τον χρόνο, αριθμός σημαντικά χαμηλότερος από τον ετήσιο στόχο των 2,33 που απαιτείται για να τηρηθεί το χρονοδιάγραμμα.
Ο Ρίτσαρντ Μάρλες δήλωσε ότι η Αυστραλία θα συνεισφέρει οικονομικά ώστε να ενισχυθεί ο ρυθμός παραγωγής των ΗΠΑ.
Καθώς η Αυστραλία αναμένει την άφιξη του πρώτου υποβρυχίου κλάσης Virginia το 2032, ο κ. Μάρλες έχει ανακοινώσει στο παρελθόν ότι τα υφιστάμενα υποβρύχια κλάσης Collins, σχεδίασης της δεκαετίας του 1980, θα παραταθεί η διάρκεια ζωής τους για επιπλέον δέκα χρόνια.
Οι αναβαθμίσεις αυτές εκτιμάται ότι θα κοστίσουν περίπου 11 δισεκατομμύρια δολάρια.
Σε αντίθεση με τη διάρκεια ζωής των 33 ετών ενός νέου υποβρυχίου κλάσης Virginia, τα μεταχειρισμένα σκάφη θα έχουν ήδη υπηρετήσει για χρόνια, πιθανότατα και πάνω από μια δεκαετία.
Μετά την άφιξη του πρώτου το 2032, ένα ακόμη υποβρύχιο αναμένεται να παραδίδεται κάθε τέσσερα χρόνια, γεγονός που προκαλεί ανησυχίες σχετικά με το πόσα χρόνια επιχειρησιακής ζωής θα απομένουν στο τελευταίο σκάφος του προγράμματος.
Υπερασπιζόμενος την απόφαση, ο κ. Μάρλες υποστηρίζει ότι η συμφωνία αυτή θα οδηγήσει σε έναν πιο σταθερό και ομοιόμορφο στόλο σκαφών.
Εν μέσω ανησυχιών ότι η αλλαγή αυτή σημαίνει πως η Αυστραλία θα αποκτήσει λιγότερο ικανές μονάδες με μικρότερη διάρκεια ζωής, ο γερουσιαστής των Πρασίνων, Ντέιβιντ Σούμπριτζ, δήλωσε ότι σε καμία περίπτωση αυτό δεν αποτελεί νίκη.
Στα τέλη του 2025, οι Ηνωμένες Πολιτείες ολοκλήρωσαν μια αναθεώρηση της συμφωνίας AUKUS, ωστόσο τα ευρήματα και οι συστάσεις της δεν δημοσιοποιήθηκαν ποτέ.
Ο αξιωματούχος του Πενταγώνου, Έλμπριτζ Κόλμπι, ο οποίος ηγήθηκε της αναθεώρησης, είχε εκφράσει στο παρελθόν ανησυχίες ότι οι ΗΠΑ δεν διαθέτουν την ικανότητα να διαθέσουν επιπλέον πολεμικά πλοία.
Παρότι δεν έχει επιβεβαιωθεί ότι η αναθεώρηση αυτή οδήγησε στην αλλαγή της συμφωνίας, ο Υπουργός Πολέμου των ΗΠΑ, Πιτ Χέγκσεθ, δήλωσε ότι συνέβαλε στο να διασφαλιστεί πως η συμφωνία ευθυγραμμίζεται με τις αμερικανικές επιχειρησιακές δυνατότητες.
Στο παρασκήνιο του υψηλότερου επιπέδου αμυντικού φόρουμ της Ασίας βρίσκεται η αυξανόμενη οικονομική και στρατιωτική ισχύς της Κίνας.
Ο κ. Μάρλες δήλωσε ότι σχεδόν όλη η διαδικτυακή κίνηση της Αυστραλίας διέρχεται μέσω μόλις 15 υποθαλάσσιων καλωδίων, υπογραμμίζοντας την ευαλωτότητα της χώρας, την ώρα που παρόμοια καλώδια σε διάφορα σημεία του κόσμου έχουν κοπεί, με τη Ρωσία και την Κίνα να θεωρούνται ύποπτες για τέτοιες ενέργειες.
Ενώ τα πυρηνοκίνητα υποβρύχια αποτελούν τον «πρώτο πυλώνα» της συμφωνίας, ο υπουργός σημείωσε ότι η παραγωγή μη επανδρωμένων υποβρύχιων οχημάτων (UUVs – Unmanned Underwater Vehicles) είναι το επόμενο κρίσιμο βήμα.
Παράλληλα με τη στροφή προς τα μεταχειρισμένα υποβρύχια, ο Πιτ Χέγκσεθ ανέφερε ότι τα UUVs θα αποτελέσουν το πρώτο εμβληματικό έργο του «δεύτερου πυλώνα» της συμφωνίας.
Σε κοινή δήλωση με τους ομολόγους του, ο κ. Μάρλες χαρακτήρισε τον βυθό της θάλασσας «πεδίο μάχης».
Μιλώντας πριν από τη συνέντευξη Τύπου, ο Πιτ Χέγκσεθ δήλωσε στο φόρουμ ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες ανησυχούν έντονα για τη στρατιωτική ενίσχυση της Κίνας.
Στην ίδια ομιλία, προειδοποίησε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα επεκτείνουν την αμερικανική στρατιωτική κυριαρχία.
Ο Ντέιβιντ Σούμπριτζ δήλωσε ότι η αυστραλιανή κυβέρνηση θα πρέπει να είναι ιδιαίτερα προσεκτική στο μέλλον ως προς τη διαχείριση της συμμαχίας.
Δαπανά εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια για μεταχειρισμένα υποβρύχια κλάσης Virginia, τα οποία είναι απίθανο να παραλάβει ποτέ, με έναν βασικό στόχο — όπως υποστηρίζεται — να εμπλέξει την Αυστραλία σε έναν πόλεμο των ΗΠΑ με την Κίνα, με τις καταστροφικές συνέπειες που αυτό θα είχε για την περιοχή, τις συνέπειες για την ίδια την Αυστραλία, αλλά και την εξίσου σοβαρή καταστροφή που θα προκαλούσε στην Κίνα και τη Βόρεια Ασία.
