Η αυστραλιανή παραγωγή πετρελαίου, έχει μειωθεί σημαντικότατα από το 2000, περίπου, κατά 90%. Πέρυσι, ανήλθε σε μόλις 69 εκατομμύρια βαρέλια, καθώς τα εγχώρια πετρελαϊκά κοιτάσματα έχουν εξαντληθεί, συμπεριλαμβανομένου του κάποτε κραταιού Bass Strait.
Κατά τη διάρκεια της ίδιας περιόδου, η τοπική δυνατότητα διύλισης πετρελαίου, έχει σε μεγάλο βαθμό πάψει να υφίσταται, με το κλείσιμο έξι μεγάλων διυλιστηρίων σε ολόκληρη τη χώρα.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι πεπαλαιωμένες υποδομές, απλά, δεν μπορούσαν να ανταγωνιστούν τα υψηλής τεχνολογίας διυλιστήρια της Σιγκαπούρης, τα οποία λειτουργούσαν σε πολύ μεγαλύτερη παραγωγική κλίμακα, έχοντας έτσι ένα αδιαμφισβήτητο πλεονέκτημα.
Ορισμένα διυλιστήρια, όπως εκείνα που βρίσκονταν στις περιοχές Kurnell, Clyde, Altona και Kwinana, μετατράπηκαν σε τερματικούς σταθμούς εισαγωγής καυσίμων, ενώ τα άλλα τέθηκαν εκτός λειτουργίας.
Μόνο δύο διυλιστήρια παραμένουν στην Αυστραλία, το Lytton στη Βρισβάνη, και ένα ακόμη στο Geelong.
Τα προβλήματα με την αποθήκευση πετρελαίου
Το άλλο μεγάλο πρόβλημα της Αυστραλίας, είναι τα αποθέματα πετρελαίου τα οποία διαθέτει. Η διατήρηση αποθεμάτων είναι δαπανηρή.
Η αποθήκευση πετρελαίου είναι σχετικά εύκολη, καθώς είναι ένα σταθερό καύσιμο, αφού βρίσκεται στο έδαφος εδώ και εκατομμύρια χρόνια. Ωστόσο, η αποθήκευση επεξεργασμένου πετρελαίου δεν είναι εύκολη, καθώς πρόκειται για ένα εξαιρετικά πτητικό υγρό, το οποίο τείνει να αλλοιώνεται συχνά, μέσα σε λίγους μήνες.
Η αποθήκευσή του απαιτεί συνεχή ανακύκλωση των αποθεμάτων, για τη διατήρηση της ποιότητας. Η Αυστραλία, πολύ απλά… δεν διαθέτει την απαραίτητη αποθηκευτική ικανότητα.
Τα ελλιπή αποθέματα
Σύμφωνα με τους κανόνες του Διεθνούς Οργανισμού Ενέργειας (ΔΟΕ), η Αυστραλία θα έπρεπε να διαθέτει αποθέματα για 90 ημέρες, ένας στόχος ο οποίος δεν έχει ποτέ επιτευχθεί από το 2012, και έπειτα.
Ο στόχος υποβαθμίστηκε σε περίπου 50 ημέρες, και στη συνέχεια μειώθηκε εκ των πραγμάτων. Το κόστος διατήρησης αποθεμάτων αργού πετρελαίου για τρεις μήνες, πέραν των καθημερινών αναγκών, έγινε εύκολος στόχος ψαλιδίσματος, για διαδοχικές αυστραλιανές κυβερνήσεις, που έψαχναν φαινομενικά ανώδυνους τρόπους περιορισμού των δημοσιονομικών δαπανών.
Όταν η Αυστραλία σταμάτησε σχεδόν, εντελώς, τη διύλιση πετρελαίου, η μεταφορά προμηθειών από τη Σιγκαπούρη, φαινόταν μια φθηνή και βολική επιλογή.
Ένα αξίωμα, ωστόσο, το οποίο στις παρούσες συνθήκες ενεργειακής κρίσης, φαίνεται να κλονίζεται συθέμελα.
Η συμφωνία με τις ΗΠΑ
Το 2020, η Αυστραλία, είχε συνάψει συμφωνία με τις ΗΠΑ, για την πρόσβαση σε εφεδρικά αποθέματα πετρελαίου, σε περίπτωση μιας μεγάλης παγκόσμιας ενεργειακής διαταραχής.
Η συμφωνία επέτρεπε στην Αυστραλία, τη μίσθωση χώρου στα Στρατηγικά Αποθέματα Πετρελαίου των ΗΠΑ (SPR), για την αποθήκευση και την πρόσβαση σε πετρέλαιο, που θα αποκτούσε η Αυστραλία, κατά τη διάρκεια μιας παγκόσμιας έκτακτης ανάγκης.
Η συμφωνία, ήταν αποτέλεσμα συνομιλιών μεταξύ του τότε πρωθυπουργού Σκοτ Μόρισον, και του τότε προέδρου Ντόναλντ Τραμπ. Τέθηκε σε εφαρμογή, από τον τότε υπουργό Φυσικών Πόρων της Αυστραλίας, και νυν αρχηγό της αξιωματικής αντιπολίτευσης, Άνγκους Τέιλορ. Η συμφωνία ήταν αμφιλεγόμενη, για τον ευνόητο λόγο, ότι η Αυστραλία, επέλεγε τη λύση της εξωτερικής ανάθεσης έργου (outsourcing), για την ενεργειακή της ασφάλεια, έστω και αν αυτό γινόταν σε συνεννόηση με έναν πιστό σύμμαχο, όπως οι ΗΠΑ.
Πάντως, η ποσότητα του πετρελαίου που κρατούσαν οι ΗΠΑ, για λογαριασμό της Αυστραλίας, θεωρείτο αμελητέα, παρά τις πανηγυρικές διακηρύξεις υπογραφής της συμφωνίας. Και μάλιστα, πιστεύεται ότι κατά τη διάρκεια μιας κρίσης, η παράδοση αυτών των αποθεμάτων, θα κάλυπτε τις εθνικές ανάγκες της χώρας, για λίγες μόνο ημέρες.
Σημειωτέον, ότι το 2022, η κυβέρνηση Μόρισον, και ο ίδιος υπουργός Φυσικών Πόρων, Άνγκους Τέιλορ, συμφώνησαν στην πώληση 1,7 εκατομμυρίων βαρελιών πετρελαίου που κατείχε η Αμερική, για λογαριασμό της Αυστραλίας, έναντι 228 εκατομμυρίων δολαρίων.
Η πώληση ήταν μέρος μιας παγκόσμιας κίνησης που οργανώθηκε από τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας (ΔΟΕ), για να κρατηθούν, υπό έλεγχο οι καλπάζουσες τιμές πετρελαίου, λόγω της εισβολής της Ρωσίας στην Ουκρανία.
Το σημερινό μεγάλο πρόβλημα
Σε οποιαδήποτε περίπτωση, τώρα, οι πιο πρόσφατες επίσημες εκτιμήσεις, δείχνουν ότι η Αυστραλία, διαθέτει αποθέματα βενζίνης για περίπου 36 ημέρες, αποθέματα καυσίμων αεροσκαφών, για περίπου 29 ημέρες και αποθέματα ντίζελ, για περίπου 32 ημέρες.
Οι αριθμοί αυτοί, όμως, ανταποκρίνονται στο διάστημα των αρχών Μαρτίου, και επομένως, όσο περνάει ο καιρός, μεγεθύνεται και το πρόβλημα. Η κυβέρνηση, φαίνεται τώρα, να τρέχει για να καλύψει τα κενά επάρκειας, ωστόσο, τα κρίσιμα ερωτήματα παραμένουν…
Κατ’ αρχάς, πόσο καιρό θα διαρκέσει ο πόλεμος; Και πολύ περισσότερο, από ποιες πηγές, αλλά κυρίως, με ποιο οικονομικό τίμημα, θα μπορέσει η Αυστραλία να καλύψει τις εθνικές ανάγκες τροφοδοσίας σε καύσιμα.
