가반 리서치 연구소의 보고서를 내놓은 수석 저자 트리 판 교수는 어린이들이 두 종류의 면역력을 가지고 있다고 말했다.
하나는 타고나는 것이다.
피부와 점막 표면과 같은 물리적 장벽으로 구성된 이 첫 번째 방어선은 보통 어린이들에게 “매우 강하게” 나타난다. 박테리아와 바이러스를 죽이기 위해서 인터페론이라고 불리는 화학물질을 생산한다.
판교수는 지병이 없는 대부분의 어린이들이 코로나19에 대해서 가벼운 증상을 보고하고, 성인보다 빨리 회복되는 이유가 여기에 있다고 설명한다.
하지만 이 같은 선천적 면역력은 나이가 들면서 점차 약해진다.
Professor Tri Phan. Credit: Garvan Institute of Medical Research
B 세포는 항체를 생성하고, T 세포는 바이러스에 감염된 세포를 죽여서 바이러스가 인체 내에서 복제되는 것을 막는다.
판 교수는 SBS에 “아이들의 선천적인 면역 체계는 매우 빠르고 강력해서 바이러스를 빨리 제거한다. B 세포와 T 세포가 적응 기억을 발달시킬 시간을 허락하지 않는다”라고 말했다.
판 교수는 이어서 “어린이들이 재감염될 때 병에 걸릴 위험이 있다”라며 “바로 이점이 우리가 어린이에게 백신 접종이 중요하다고 생각하는 이유”라고 말했다.
재감염 위험
소아 전염병 전문가이자 미생물학자인 브렌던 맥멀런 교수는 새로운 변이가 어린이들에게도 재감염을 일으킬 수 있다고 지적했다.
맥멀런 교수는 “백신 접종은 5세 이상이면 누구나 가능하며 6개월에서 5세 미만의 중증 질환 위험이 있는 어린이도 접종이 가능하다”고 말했다.
보건부 자료에 따르면 호주에서는 팬데믹이 시작된 이후 5세 미만 어린이 약 50만 명을 포함해 220만 명의 어린이들이 코로나 바이러스에 감염됐으며 24명이 사망했다.
하지만 호주 정부는 재감염에 대한 데이터는 수집하지 않고 있다.
이런 가운데 재감염의 위험성은 나이, 이전 감염 상태, 변이, 개인 면역력, 백신 접종 상태 등의 요인에 따라 결정되는 것으로 나타났다.
맥멀런 교수는 “일부 연구에서는 어린이들이 성인에 비해 사스-CoV-2 재감염의 위험이 낮다는 것을 보여준다”라며 “하지만 면역력 저하의 영향과 다른 순환계통/ 감염 영향 규명을 포함해 다양한 연령층의 코로나19 재감염에 대한 추가 연구가 필요하다”라고 말했다.
JAMA Network Open에서 발표한 새로운 연구에 따르면 2021년 8월부터 2022년 7월 사이에 미국에서 코로나19가 전염병으로 인한 어린이 사망 원인 1위를 차지했다.
보고서는 “코로나19는 0세에서 19세 사이의 어린이와 청년 층 1,300명 이상을 포함한 미국에서 사망한 94만 명 이상의 근본적인 사망 원인이었다”라고 보고했다.
안일함
판 교수는 아이들이 가벼운 증상을 보이고 코로나19로부터 더 빨리 회복한다는 생각이 부모들을 안일하게 만들고 있다고 지적했다.
보건 부서의 최근 데이터에 따르면 5세에서 15세 사이의 어린이 중 51%만이 2차 백신을 접종한 것으로 드러났다.
판교수는 감염과 백신 접종을 통한 혼합 면역이 코로나19로 인한 심각한 질병과 입원으로부터 더 잘 보호해 줄 수 있기 때문에 어린이에게 백신을 접종하는 것이 좋다고 조언했다.
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