La Oficina de Impuestos de Australia está cometiendo errores capaces de destruir a pequeñas empresas y dejar a los individuos afectados financieramente y emocionalmente si intentan luchar por una evaluación correcta, según revela una investigación conjunta de Four Corners y Fairfax.
El tratar de demostrar la inocencia, puede ser una batalla muy costosa para el contribuyente y sobre todo una lucha muy larga para aquellos que estén dispuestos a intentar demostrarle a la ATO que ha cometido un error. Por este motivo, se está reclamando que haya una mayor supervisión de la oficina de impuestos.
Las pruebas recopiladas por pequeñas empresas, personal actual de la ATO y empleados anteriores, grupos de presión, abogados y académicos, además de documentos de registros judiciales y otros recopilados bajo la libertad de información, indican que se han producido conductas y prácticas perturbadoras por una de las instituciones más poderosas del país.
El largo infierno de una pequeña empresa
Este es el caso de Mark Freeman, dueño de Blackwater Treatment Systems, una empresa en NSW que desarrolla tecnología de reciclaje de aguas residuales, convirtiéndola en agua reutilizable. Sus problemas con la oficina de impuestos comenzaron a mediados de 2011 tras la auditoría aleatoria que le hizo la ATO.
La empresa había conseguido algunas becas de investigación y desarrollo de innovación del Gobierno y estaba trabajando en colaboración con la Universidad de NSW y contaba con el apoyo de Standards Australia. Pero la Oficina de Impuestos de Australia decidió que Blackwater no era elegible para esas subvenciones y compensaciones de impuestos y le impuso a la empresa una factura a pagar de aproximadamente $250.000 en septiembre de 2013.
"Durante la auditoría, no nos dijeron lo que estaba pasando. Nos mantuvieron completamente en la oscuridad, a pesar de las repetidas solicitudes ", dijo Freeman. "Se hizo difícil progresar en el negocio y atraer inversores debido al estigma de la oficina de impuestos que nos auditó. Fue como una historia de terror".
"Tratando con la ATO, vi que nunca me había encontrado con un puñado de bastardos tan mezquinos en toda mi vida", afirma Freeman.
Freeman trató de apelar la decisión, pero la Oficina de Impuestos la rechazó. En una gigantesca batalla de siete años, Freeman alega que ha sido sometido a "administración defectuosa, resultados predeterminados, deudas fabricadas, denegación de justicia procesal y malicia específica".
Freeman explicó que los documentos se perdieron o se extraviaron y que la ATO ignoró los documentos clave para construir su caso. Freeman es una de las miles de pequeñas empresas que se enfrentan a la ATO y presentan objeciones a una auditoría tributaria cada año.
Miedo a la ATO
En muchos casos, los pequeños empresarios pagan la deuda incluso aunque crean que la ATO ha cometido un error. El año pasado, la ATO modificó las evaluaciones impositivas de 253.000 contribuyentes, incluidos individuos y empresas.
De ellos, menos de 25.000 apelaron, de los que 456 continuaron adelante y tomaron medidas legales.
Algunas empresas han resultado muy dañadas después de que la ATO los señalara. En 2017, la oficina de impuestos terminó o llevó a la bancarrota a 37 negocios por semana.
"Ellos [los contribuyentes] dicen: 'Ir contra la ATO es demasiado difícil. Nos costará demasiado. Terminaremos con una marca negra al lado de nuestro nombre. Nosotros pagaremos. Creemos que es un error, pero lo pagaremos", explicó la Defensora del Pueblo de Pequeñas Empresas y Empresas Familiares Kate Carnell.
Existe una creciente inquietud de que ATO a veces no juegua limpio, y cada vez son más fuertes las reclamaciones para que el organismo de supervisión, el Inspector General de Impuestos (IGT), obtenga más recursos y pueda hacer su trabajo correctamente.
La Sra. Carnell cree que los poderes de la IGT deben ser considerados, y tener una mayor capacidad para ayudar a los contribuyentes vulnerables.
"No tiene mucho sentido tener una entidad independiente si no tiene los poderes o la capacidad o el tamaño para tratar realmente con los problemas de los que estamos hablando... si vas a tener una entidad independiente, tiene que tener poder, y tiene que tener el tamaño adecuado", dijo.
¿Suficiente supervisión?
Sin embargo, la comisionada adjunta para pequeñas empresas de la ATO, Deborah Jenkins, cree que la ATO tiene una supervisión más que suficiente.
"No creo que la Oficina de Impuestos necesite más supervisión: tenemos varias personas que miran todo lo que hacemos y confío en que en este momento, tenemos suficiente supervisión", dijo.
"... Tenemos varios comités [parlamentarios], tenemos al Inspector General, y hay toda una gama de personas que están haciendo varias revisiones".
Jenkins se negó a discutir casos individuales, pero rechazó los comentarios negativos sobre la ATO o sobre que había un problema de imagen.
"La gente me habla muy, muy positivamente sobre el trabajo que están haciendo con la ATO. Trabajo muy de cerca con varias pequeñas empresas de la comunidad, asociaciones de la industria, y son muy positivas con respecto a los cambios que han visto en la ATO ", dijo.
"Creo que todos aceptan que vamos a cometer errores, pero la importante va a ser cómo lidiamos con esos errores y cómo aprendemos de esos errores".
Existen también dudas sobre cómo la ATO maneja las disputas cuando comete errores. Carnell explicó a Four Corners y a Fairfax que el proceso de compensación fue lento, opaco e inadecuado.
El año pasado, la ATO pagó un poco más de $ 800.000 en pagos de compensación, lo que equivale a una media de alrededor de $500 y un promedio de alrededor de $ 8,000.
"Para la ATO determinar qué compensación deberían obtener parece un poco... tal vez no totalmente un campo de juego equilibrado", dijo.
Cómo lograr una compensación
Hay dos formas de buscar una compensación. Primero, el esquema de Compensación por perjuicio causado por la Administración defectuosa (el Esquema CDDA), que se utiliza para las agencias gubernamentales. Segundo, el sistema judicial.
Pero los pagos bajo CDDA son discrecionales; no hay derecho automático a un pago. La ATO decide si te compensan y cuánto.
Mark Freeman, el dueño de Blackwater Treatment Systems, estima que la pelea con la ATO le ha costado $ 750.000, excluyendo las interminables horas que ha pasado recolectando información para demostrar su inocencia. Su oficina, una habitación en una casa que alquila en Ulladulla, está atestada de cajas de documentos sobre cuestiones impositivas.
"Es como tener dos trabajos, dirigir el negocio y luchar contra la ATO", dijo.
El 23 de noviembre de 2015, la ATO admitió haber cometido "errores" y eliminó por completo la deuda que, según dijo, debía el señor Freeman.
Freeman recibió una carta de la oficina del Ministro de Pequeñas Empresas, Kelly O'Dwyer, que decía: "El Comisionado de Impuestos ha informado que los errores identificados durante el proceso de auditoría se han tratado después de su solicitud de objeción. El Comisionado se disculpa por cualquier estrés o inconveniencia que estos errores hayan causado".
En octubre de 2016, la ATO le ofreció $ 1.500 en compensación, un largo camino desde los $ 750.000 que estima ha perdido. Él apeló, y seis meses después la oferta se incrementó a $ 11.500, todavía muy por debajo de sus costos estimados.
Mr Freeman no retrocede. "Al principio la gente decía, 'Pagalos'. Nunca ganarás'. "Pero ganamos. Conseguimos una disculpa y les ganamos la deuda. Ahora estamos luchando por una compensación adecuada".
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