Un padre chino ha dejado de tomar el medicamento que controla su hepatitis B en un intento desesperado de mantenerlo a él y a su familia en Australia. Paul (nombre ficticio porque desea permanecer en el anonimato), vive en Sídney desde 2012, cuando se mudó con su esposa e hijos pequeños con una visa de estudiante.
Sus hijos han recibido la mayor parte de su educación en Australia y ya adaptados al país, éstos hablan inglés como su lengua materna.
Tras su llegada a Australia, Paul comenzó a enseñar y solicitó una visa patrocinada por el empleador (subclase 186) , lo que le permitiría a él y a su familia permanecer en el país permanentemente.
Pero el año pasado se enteró de que no había cumplido con los requisitos de migración y salud del gobierno porque tiene hepatitis B -un virus que probablemente heredó de su madre al nacer- y se consideró que su atención médica le costaría demasiado a los contribuyentes.
"Mi mayor preocupación son mis hijos porque he estado aquí durante siete años y ellos reciben su educación aquí y sé que es muy difícil para mí llevarlos de vuelta a mi país", confesó Paul.
Paul* and his family are facing a possible return to China after seven years in Australia. Source: Supplied
Los criterios de salud del gobierno
Los criterios de salud del gobierno en materia de inmigración indican que una persona que solicita la residencia en Australia debe estar libre de una enfermedad o afección que "probablemente requeriría atención sanitaria o servicios comunitarios" y que "supondría un coste significativo para la comunidad australiana".
Actualmente, el "umbral de coste significativo" se sitúa en 40.000 dólares.
"Una persona hipotética en Australia con la misma condición que un solicitante, con la misma severidad, probablemente requeriría servicios de atención médica especializada a largo plazo. Esto incluiría pero no estaría limitado a los productos farmacéuticos antivirales", explicaba el documento enviado a Paul sobre la decisión del funcionario médico que revisó su solicitud.
Professor Benjamin Cowie, a physician and expert in hepatitis B at the University of Melbourne, said the cost of antiviral medication has plummeted. Source: SBS News
El profesor Benjamin Cowie, médico y experto en hepatitis B de la Universidad de Melbourne, dijo que el costo de los medicamentos antivirales se ha desplomado en los últimos años y no sólo cuando se importan del extranjero. Paul compró el suyo en China, pero el Dr. Cowie dijo que cuesta lo mismo en Australia.
"Si usted está tratando de comprarlos con una receta privada, sin ningún tipo de reembolso del gobierno, podría ser tan barato como unos $30 al mes. El gobierno, por el mismo medicamento, está pagando cinco veces más con el PBS [Plan de Beneficios Farmacéuticos]", dijo a SBS News.
La TBP se refiere a un sistema en el que el gobierno subsidia los medicamentos seleccionados para que el público pueda acceder a ellos a un precio más barato.
Si es probable que el medicamento antiviral cueste alrededor de $30 al mes, como afirma el Dr. Cowie, incluso si Paul viviera otros 50 años, el costo total del medicamento sólo llegaría a $18,000.
"Es necesario volver a calcular esos costos, y yo sugeriría que se reexamine cuánto está pagando el PBS por estos medicamentos que se pueden comprar en forma privada por una quinta parte del costo", dijo el Dr. Cowie, cuestionando si la diferencia en el costo está teniendo en cuenta los cálculos de costo del gobierno para las solicitudes de visa.
Al calcular los costos bajo este requisito, un portavoz del Departamento de Asuntos Internos dijo a SBS News que utiliza el costo de los medicamentos pagados por el gobierno.
Hep C causes Liver damage, often leading to cancer if not treated in time. Source: SBS
La difícil decisión de Paul
Después de que le dijeran que no cumplió con el requisito, Paul le dijo a su médico en febrero pasado que estaba dejando de tomar el medicamento antiviral que había estado tomando desde 2006, creyendo que su costo era lo que le impedía aprobar el requisito de salud.
Ahora está esperando los resultados de las pruebas médicas, que esperamos demuestren que su hígado está funcionando normalmente sin medicación, con la esperanza de que esto lleve al oficial médico a revocar su decisión original.
"Sólo hay una manera, si puedo probar que si dejo de tomar medicamentos y mi hígado sigue funcionando bien y la carga viral es baja y está bien, entonces tal vez todavía consideren mi solicitud", dijo.
Pero a pesar de sus esperanzas, Paul dijo que le preocupa lo que la suspensión de la medicación le hará a su salud.
"He estado bajo este proceso durante casi dos meses, pero puedo sentir que estoy muy cansado ahora."
El Dr. Cowie dijo que tres cuartas partes de las personas con hepatitis B nunca necesitarán ningún tipo de tratamiento durante sus vidas, pero para aquellos que sí lo necesitan, el medicamento antiviral ampliamente disponible es una "oportunidad increíble".
"Una persona que deja de recibir el tratamiento simplemente para tratar de obtener la residencia aquí es una verdadera tragedia, que alguien no esté involucrado en algo que podría salvar su vida en un intento desesperado de poder contribuir a la sociedad australiana", dijo el experto.
En el momento en que Paul dejó de tomar su medicación, su especialista escribió en una carta que estaba "bien" y que no tenía "ningún estigma físico de enfermedad hepática crónica", un posible resultado de una infección de hepatitis B.
Permanent Residency: Früher reine Formsache. Und heute? Source: SBS
¿Qué es la hepatits B y cómo la considera el gobierno australiano?
La hepatitis B es la infección hepática más común a nivel mundial y es causada por el virus de la hepatitis B que infecta el hígado. En algunos casos puede llevar a la cicatrización del hígado, cáncer de hígado o insuficiencia hepática si no se controla.
En Australia, se calcula que 230.000 personas viven con la enfermedad, más que la Hepatitis C y el VIH juntos. La hepatitis B puede transmitirse a través de la sangre y el contacto sexual, pero no se propaga a través de alimentos o agua contaminada, el contacto casual o los estornudos y la tos.
Según el Dr. Cowie, sólo en los últimos cinco años las personas con hepatitis B se han enfrentado al rechazo de sus solicitudes de visado en Australia debido a su estado.
Anteriormente, dijo, las personas se hacían pruebas para detectar la infección o informaban sobre su afección y eso no afectaría su residencia.
"Pero luego, en los últimos años, y sobre todo en los últimos dos o tres, se ha dado el caso de que a muchas personas se les ha rechazado la residencia cuando aspiran a obtener la residencia permanente o cuando se les hacen pruebas y se descubre que tienen hepatitis B", dijo el profesor.
El portavoz del Ministerio del Interior dijo que no ha habido cambios en el requisito de salud que aumenten el número de solicitantes de visa que no pasan la prueba.
Las infecciones virales crónicas, como la hepatitis B, se consideran una discapacidad tanto en la legislación australiana como en las convenciones internacionales.
The level of antibiotics found in the world's rivers is a concern for long-term health issues. Source: AAP
¿Discriminación por discapacidad?
En Australia, las leyes que regulan la migración están exentas de la ley contra la discriminación, que prohíbe la discriminación contra las personas por razón de su discapacidad.
El mes pasado, grupos de defensa de la discapacidad dijeron a SBS News que más de 15 familias son amenazadas con la deportación de Australia cada año debido a la discapacidad o enfermedad de un miembro de la familia que no cumple con el requisito de migración y salud.
"Tenemos leyes que prohíben la discriminación contra las personas que viven con discapacidades a menos que estén intentando emigrar a Australia, lo que en ese caso está permitido", dijo el Dr. Cowie.
"Las personas que viven con hepatitis u otras infecciones virales crónicas a menudo son estigmatizadas y discriminadas en muchas áreas de la vida -incluso en situaciones de atención sanitaria, trágicamente- y mucho menos en el proceso de migración".
Según el Departamento de Asuntos Internos, una condición médica específica por sí sola no significa que alguien no cumpla con los requisitos de salud.
"La política actual no discrimina a los solicitantes que tienen una discapacidad o enfermedad, o una combinación de ambas. Todos los solicitantes reciben un trato igualitario y justo", dijo el portavoz.
En la situación de Paul, existe la posibilidad de que los resultados de sus pruebas demuestren que es capaz de funcionar sin medicamentos antivirales. Si se determina que no necesita tratamiento y es probable que permanezca en esa fase indefinidamente, es posible que sus costos se calculen en menos de $40,000 y que la decisión de impedir su visa sea revocada.
Pero más allá de este caso, el Dr. Cowie dijo que el sistema necesita cambiar.
"La idea de que esto se reduce a un accidente de lo que sea que esté sucediendo con su hepatitis B en ese momento o, peor aún, a un accidente de quien es consciente de que tiene derechos en este sentido y puede buscar una segunda opinión, eso no parece ser la sociedad equitativa que estamos tratando de construir", dijo.
"Estas decisiones deben actualizarse con el entorno económico actual, el entorno terapéutico actual y lo que vemos que ocurre con la hepatitis B, por lo que no seguimos negando a las personas la oportunidad de contribuir a la sociedad australiana sólo porque ellos tienen una condición con la que han nacido”, precisó.
El Ministerio del Interior indicó que no comenta sobre casos individuales, pero recomendó a las personas que dejan de tomar sus medicamentos a que consulten con su médico.
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