تقع الضفة الغربية وسط شرقي فلسطين، إلى الغرب من نهر الأردن والبحر الميت، واكتسبت اسمها مع ضم هذه المنطقة إلى المملكة الأردنية الهاشمية عقب مبايعة الملك عبد الله الأول ملكاً على ضفتي نهر الأردن.
وتشكل مساحة الضفة الغربية ما يقارب 21% من مساحة فلسطين، أي حوالي 5,860 كم²، وتشمل هذه المنطقة جغرافياً جبال نابلس وجبال القدس وجبال الخليل والشطر الغربي من غور الأردن.
بعد حرب 1948 ضُمَّت الضفة الغربية إلى الأردن عقب مؤتمر أريحا في الأول من كانون الأول ديسمبر 1948 الذي بايع فيه وجهاء فلسطينيون الملك عبد الله الأول ملكا على كامل فلسطين.
ابتداءً من العام 1950 اعتُمدت في المملكة الأردنية الهاشمية الناشئة تسمية الضفة الغربية بدلاً من فلسطين في كل الشؤون الرسمية. وفي أبريل/نيسان 1950 أجريت انتخابات نيابية في الضفتين – الشرقية وهي الأردن حالياً - والضفة الغربية، وتم تأسيس أول مجلس أمة أردني موحد صادق على قرار ضم توحيد الضفتين، وشُكلت حكومة أردنية ضمّت نوابا من الضفتين.
عشية حرب 48 وإعلان دولة إسرائيل وفقدان أهم المدن الفلسطينية والساحل ومعظم أجزاء الريف الفلسطيني وتقسيم القدس، تضاعف عدد السكان في الضفة الغربية ليصل إلى 433 ألفاً مع تدفق مئات الألوف من اللاجئين من تلك المناطق.
تعرضت الضفة الغربية نتيجة لذلك لأزمة اجتماعية واقتصادية طاحنة، وفي مطلع الخمسينات شهدت ما عُرف بـ«أعوام العجوة»، نسبة إلى المعونات الغذائية العراقية التي ضمت كميات كبيرة من التمور.
حصل الفلسطينيون في الضفة الغربية على الجنسية الأردنية أسوة بسكان الضفة الشرقية وشاركوا في مختلف نواحي الحياة السياسية والثقافية والاقتصادية في المملكة الأردنية.
احتلت إسرائيل الضفة الغربية في حرب 1967، مما أدى لنزوح ما يقارب الـ70 ألف فلسطيني، بعضهم من لاجئي حرب 48، إلى الأردن.
تضم الضفة الغربية من المدن الفلسطينية الكبرى الجزء الشرقي من مدينة القدس، والخليل، ونابلس، وجنين، وطولكرم، ورام الله وبيت لحم وأريحا.
تشكل أراضي الضفة الغربية الجزء الأكبر مساحة من الأراضي التي اصطُلح على تسميتها الأراضي الفلسطينية المحتلة.
في أيلول سبتمبر 1993 وقعت منظمة التحرير الفلسطينية والحكومة الإسرائيلية اتفاق أوسلو الذي تضمّن اعترافاً متبادلاً بين الطرفين والبدء بمسار تفاوضي نحو حل دائم للقضية الفلسطينية على أساس القرار 242 الذي اعتمده الفلسطينيون في مطلبهم إقامة دولة فلسطينية في حدود العام 1967 وتشمل الضفة الغربية وقطاع غزة.
ونص إعلان المبادئ والاتفاقيات اللاحقة على إقامة سلطة حكم ذاتي فلسطينية تسمى السلطة الوطنية الفلسطينية كمرحلة انتقالية تمتد لخمس سنوات يتم فيها الاتفاق على الحل الدائم.
ومع فشل مفاوضات الحل الدائم في عام 2000 و2001، استمرت المرحلة الانتقالية فيما يتعلق بالحكم الذاتي الإداري الفلسطيني وبقي الوضع على حاله فيما يتعلق بالقضايا المتروكة لمفاوضات الحل الدائم.
