开幕式的文艺表演分为"花园篇"、"多元篇"和"欢乐篇"三部分，从多角度呈现了巴西的历史进程、人文风情和文化活力，包括她曾被殖民、及奴隶制下的历史，生态环保、热带丛林等内容、尤其是巴西特有的音乐和舞蹈在开幕式呈现。
里约奥运会开幕式持续近三个小时，体育场内观众约有5万人。有5千名志愿者参加，其中包括五百名音乐家和两百名舞者。
开幕式中国队入场被切广告惹争议
澳大利亚总理特恩布尔在开幕式前表示，他希望澳大利亚代表团能在里约奥运会上再创出佳绩。本次奥运会澳大利亚派出了421名运动员。澳洲代表队出场的约有100人，旗手是两夺奥运金牌的自行车运动员Anna Meares。
然而令许多澳洲华人观众不满的是，7号台在转播到中国代表队刚刚入场时，画面大煞风景地变成广告时段。加上这之后七号台的奥运节目中又出现了在奖牌榜投影画面中将智利国旗错当成中国国旗的事件，许多观众在社交媒体上质疑该电视台是故意为之，有反华之嫌。
已经有网友在签名请愿网站change上发起了要求七号台为放错中国国旗道歉。截至发稿，已经有6,476人签名。
开幕式导演：节俭办奥运
今次开幕礼的导演，是曾执导电影City of God 《上帝之城》 的巴西著名导演梅里尔斯（Fernando Meirelles），他说，虽然今次的奥运会开幕礼的奢华程度比不上前几次，但大家都知到巴西正处于金融危机，所以今年缩减这方面的拨款，对他来说并非一个问题，因为这样切合巴西的需要。巴西正经历1930年代以来最严重的经济衰退，举办奥运会成本高昂加重其经济负担。据报道，今次奥运开幕礼成本，约为伦敦奥运会开支的十分之一。
东道主巴西派出了史上最大规模的奥运代表团参加本届奥运，观看开幕式的巴西观众也在巴西运动员入场时热情地鼓掌欢呼。一名观众说：“太好了，太令人激动了，我们流了几次眼泪。一切非常动情，也很感人。开幕式很好地展示了巴西的历史，巴西的多元化。巴西运动员的入场，还有点燃奥运圣火的一幕，都让我看得热血沸腾。”
不少澳大利亚人也专门前往巴西观看里约奥运会，一名澳洲人告诉记者：“整座城市沉浸在派对的情绪中，我认为巴西人欢迎奥运会，也很高兴奥运会能在南美举行。我们也很喜欢里约，这里简直是世界上最美的城市，这里的气氛非常棒。”
民众场外抗议：奥运只惠及精英阶层
与此同时，数千名不满政治动荡、贪腐和主办奥运耗资庞大的民众在盛大的奥运开幕仪式前，走上街头抗议。约3000名民众占领柯帕加巴纳海滩 （Copacabana）繁忙的街道，少数激进左派分子在举行奥运开幕式的马拉卡纳体育场和骑警对峙。巴西防暴警察利用催泪气体将他们驱散。
多数抗议民众上街头发泄对中间偏右代理总统泰梅尔（Michel Temer）的不满。民选左派总统罗赛夫（Dilma Roussef）遭弹劾停职，泰梅尔5月出任代理总统。罗赛夫面临弹劾，支持者声称此举形同政变。示威抗议者也把矛头指向奥运，表示政府砸下数十亿美元主办南美洲首次奥运，助长贪腐，只嘉惠精英阶层。
以海军为主的四万巴西军队被调派参与安保工作，包括警察在内共 8 万 5 千安保力量负责里约市区及海滩的巡逻，规模是2012伦敦奥运会的两倍。
