新冠病毒有可能感染任何人，不论年龄。但年龄大的男性和同年龄女性相比，重病和死亡的可能性却高出一倍。
一项首个对免疫反应性别差异进行的研究为此提供了一个可能的解释：男性面对新冠病毒产生的免疫反应比女性更弱。
这份于周三在《自然》期刊上发表的研究表明，男性，尤其是60岁以上的男性，有可能更需要依靠疫苗来预防感染。
“自然感染很显然不能”在男性体内激发足够的免疫反应，领导这一研究的耶鲁大学免疫学家岩崎明子说。
这一结果和已知的两性免疫系统对不同种类挑战产生的差异相吻合。
女性的身体能够更快更强地出现免疫反应，有可能是因为需要为未出生的胎儿和新生儿提供保护。
但免疫系统长期处于高度警戒状态也有可能会产生一定危害。比如说大多数自身免疫性疾病，也就是那些因为过度强烈的免疫反应而造成的疾病，在女性中要普遍得多。
“我们看到的是同一枚硬币的两面，”德国汉堡大学医学中心的马库斯·阿尔特费尔德（Marcus Altfeld）博士说。
阿尔特费尔德博士和其他专家说，这项发现显示出医药公司在分析数据时需要考虑性别因素，有可能会影响到疫苗的剂量。
Coronavirus testing in the United States. Source: The New York Times
“对于年轻人或者年轻女性来说可能一针就足够了，但老年男性有可能需要三针疫苗，我们需要考虑到这种可能性，”阿尔特费尔德博士说。
全球最大的制药公司瑞辉制药副总裁威廉·格鲁伯（Willianm Gruber）透露，正在研发疫苗的公司还没有公布根据性别分析出的临床数据，但美国食品药品监督管理局（FDA）已经就此对他们提出要求，除此之外还有以种族和民族为因素进行的分析数据。
岩崎教授的团队分析了在被感染后立刻入院治疗的17名男性患者和22女性患者。研究者们每隔三到七天对他们的血液、鼻咽、唾液、尿液和粪便进行样本采集。
数据分析排除了使用呼吸机的病人以及使用会影响到免疫系统药物的病人，“以确保我们看到的是人体对病毒的自然反应，”岩崎教授说。
研究者们还分析了来自另外59名没有满足这两项条件的病人。
科学家们发现，总体而言，女性的身体产生了更多T细胞。这种细胞可以杀死已经被病毒感染的细胞，组织传染扩散。
男性身体中T细胞的激活度要弱得多，而且和病人病情严重程度有关。年龄越大的男性，T细胞反应就越微弱。
“随着他们年龄的增长，他们失去了刺激T细胞的能力，”岩崎教授说。
“如果你看看那些真的无法产生T细胞的病人，你会发现他们是病情最重的那些。”
但“年龄更大的女性——甚至像是非常年老的90多岁的女性——她们的免疫反应还相当不错，”她补充道。
Researchers have looked at why men more likely to get seriously ill or die from coronavirus. Source: The New York Times
和医护人员和其他健康的对照组相比，所有的病人血液中的细胞因子（又称细胞激素）都有升高。细胞因子是一种能够唤醒免疫系统的蛋白质。某些类型的细胞因子，比如叫做白细胞介素-8和白细胞介素-18的两种，在所有男性患者体内含量都有上升，但部分女性却没有出现上升。
研究者发现，其他种类细胞因子上升较多的女性病情也更加严重。给这些患者使用能压制这些蛋白质的药物后，她们的病情有可能好转，岩崎教授说。
这项研究也有缺陷。样本比较小，病人平均年龄在60岁以上，这就很难发现年龄是如何影响到免疫反应。
“我们知道，新冠肺炎能造成什么样的后果，年龄是一个重要的因素。我们必须继续探索年龄和性别产生的交叉影响，”约翰斯·霍普金斯大学公共健康学院疫苗专家萨布拉·科林（Sabra Klein）说。
这项研究也没有解释为何男性和女性之间会存在这样的差异。由于研究中的女性患者大多已经绝经，“性激素是否和此有关仍不清楚，”科林说。
不过她也说，这些新发现仍然“令人兴奋”，因为它们至少开始解释为什么男性受到新冠影响如此严重。
“年老女性更强大的T细胞反应也许是防护的重要线索，必须进一步探索。”
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