本年,防火季节来临得比往年早。八月底,新州乡郊消防局宣布今年九个地方将要提前进入山火季节。一般而言,每年10月1日才是防火季节的开始,但提早宣布进入山火季节,即表示在受影响的地区燃点明火,需要得到有关当局许可。
踏入春季以来,全澳各地都出现山火。新州乡郊消防局局长菲茨西蒙斯(Shane Fitzsimmons)表示,当局在八月份已处理了超过2000宗火灾,而单在9月5日这一天,新州便发生了40宗山火。当然,情况在其他州份亦不相伯仲。据数字显示,昆州消防局在九月的第一周,并处理了至少四宗山火事故,其中在九月五日在布里斯本西北地区的山火焚烧了足足两天。
对于这些严重的山火火灾,专业人士早有警觉。随着今年冬季的气候变得异常干燥,消防人员便知道他们将会面临一个非常忙碌的夏季。澳洲气象局的气象专家琼斯(David Jones)表示,澳洲刚刚经历了第九个最干旱的冬季,同时,预料澳洲东部及北部的平均气温亦会持续上升,令澳洲发生山火的机会更为严重。至于维州方面,虽然冬季的降雨量和气温均与往年相若,情况未有如其他州份一样严峻,但当局亦不敢怠慢,认为降雨量对预期的严峻防火季节来说仍然不足够。澳洲的防火部门认为,今年夏天将迎来15年最危险的山火季节。
九月五日,澳洲山火及自然灾害联合研究中心发表了一份研究报告,评估了今年澳洲南部地区季节性山火的形势。报告显示,今年澳洲各州份将面临一个诸事不顺的山火季节:在新州,东部的山林地区在冬季的降雨量比以往少,林木变得干燥,因此火灾的风险亦比以往为高;在维州及塔州,山火季节将会因为春天的气象情况而提前到来;在昆州,东南地区会因冬季的气温问题而面临比以往更长时间的山火季节;至于南澳的降雨量亦比去年大幅减少,火灾的风险亦大为增加;而西澳的西南地区亦经历了五年来最干燥的秋季,火灾风险亦以往为高。研究中心的报告亦认为,干燥的冬季会令北领地的中部和北部、西澳的西部及北部、昆州的西部和北部今年的山火风险增加。中心的评估报告亦显示,澳洲东岸人口集中的沿海地区,几乎都是山火高危的区域。
由这个报告可见,持续不断干燥及温暖的气候,事实上是导致澳洲近年越来越早出现山火季节的元凶。澳洲一个研究气候现象的独立智库「气候委员会(Climate Council)」,在本年三月发布了一份题为《愤怒的夏季2016-2017》的夏季天气回顾报告,清晰地将澳洲炎热的夏季归咎于气候变化。气候委员会的研究显示,2016-2017年的夏季中,澳洲东部地区很多地方都被热浪和山火困扰,雪梨的平均气温都比过去高出摄氏2.8度。
气候委员会的数字显示,全球山火季节的长度已在1979年至2013年年间,上升了接近19%,而越来越长的山火季节亦令山火燃烧的情况变得越来越难以控制。假若南北半球的山火季节越来越长,将来澳洲及美国便难以互相借用及调动救火资源。委员会预料,消防人员的数量,至2030年便需要现时一倍的人手,方能有效对抗将来的山火威胁。
气候委员会认为,为了使澳洲人免受于高温气候的折磨,应该采用价格便宜、清洁及高效益的能源,并逐步淘汰化石燃料。目前,澳洲的能源供应仍然依赖煤炭发电。2016年,全国超过六成的电力是来自煤炭发电,而只有14%是来自可再生能源,当中主要是风力发电。气候委员会指责澳洲的能源供应模式古旧、低效能、带来污染,更加无法应对热浪侵袭等极端天气。然而,政府对于新能源仍然持有怀疑的态度,认为可再生能源不能提供一个可持续的能源供应。预料,有关制定新能源目标的讨论,将会继续是政界其中一个争议不断的议题。