1930年，当一群运动员聚集在加拿大咸美顿参加竞技的时候，他们不曾预料到这场赛事终有一天会有来自全球每一个角落的运动员参与、代表全球三成人口的国家。
最早提议举行大英帝国锦标赛的时候，是在1890年代末期，但最终在1911才得以实行。当时英国乔治五世登基，其中一个庆祝活动便是举行一场体育节；但之后，体育节却未有再举办。直至1930年8月，第一届大英帝国运动会便正式举行，当年选手竞逐的赛事包括田径、游泳、草地滚球及摔跤。蒙纳殊大学的体育研究讲师希南（Tom Heenan）博士表示，英联邦运动会前身「帝国运动会」，是为展现的大英帝国的团结及力量；同时是为透过体育项目，将帝国内的不同国家连结在一起。
自此，帝国运动会每四年举行一次，除了在1942年及1946年，运动会由于第二次世界大战而被逼取消。运动会的名称经历多次转变，并在1978年开始使用「英联邦运动会」的名字至今。多年来，运动会出现多次高低起伏。1986年，59个国家中有32个决定杯葛运动会，不满英国政府拒绝与实施种族隔离制度的南非断绝关系。而在1954年加拿大温哥华举行的运动会期间，英格兰的班尼斯特爵士（Sir Roger Mannister）在一场被称爲「奇迹一英里」的赛事中，打败主要对手、代表澳洲出赛的兰迪（John Landy）。两人当年被视为全球唯一有机会打破世界纪录四分钟完成赛程的跑手。而在1990年，当年16岁的弗里曼（Catherine Freeman）成为史上第一位夺得英联邦运动会金牌的女性原住民。
虽然英联邦有53个国家，但英联邦运动会目前则有71个地区的代表团参与，因为很多地区及岛国都自行组队参加运动会，包括根西岛、蒙塞拉特岛及苏格兰。希南博士说，运动会为一些平日较不起眼的国家或运动提供一个推广平台，令其更广为人认识。他说：「很多国家都对英联邦运动会充满感情。譬如，印度或加勒比海地区的国家都珍惜此机会，向其他人宣传自己的国家。同时，一些岛国亦有相当杰出的体育成就，如瑙鲁岛则曾经多次破下英联邦运动会举重项目的纪录。」希南博士说，运动会亦提供一个机会，让大众对一些鲜为人知的运动项目产生兴趣，如草地滚球。
2018年英联邦运动会将会引入三项新运动项目，包括沙滩排球、三项铁人赛及女子七人榄球赛事。另外一些英联邦运动会进行、但在奥林匹克运动会不设的体育项目，则包括篮网球（或称投球）及壁球。在上届格拉斯哥英联邦运动会中夺得冠军奖牌的马来西亚壁球球星戴维（Nicole David）表示，英联邦运动会对其意义相当重大。她说：「在英联邦运动会中夺得奖牌，对一名壁球运动员来说极具意义。同时，能够代表马来西亚参赛，亦已是一个意义重大的事。」希南博士指，澳洲是一众国家中，其中一个特别重视英联邦运动会的国家；我们在历年每一届运动会都有派代表参与，赢得超过2,200面奖牌，为各国之冠；同时亦是主办该运动会次数最多的国家。
所谓：「友谊第一，比赛第二。」前游泳选手珀金斯（Kieren Perkins）表示，英联邦运动会是比任何一个大型体育盛事都更为着重友谊的运动会。他说：「英联邦运动会期间，有这么多国家、这么多运动员，聚集一起、参与这么多种类的体育赛事，制造了一个像嘉年华会一样的气氛，是大家在其他场合无法体验得到的。」珀金斯说，对他自己而言，英联邦运动会令他最印象深刻的，并非紧张的比赛及激烈的竞争，而是赛事进行期间的乐趣及彼此维系的团队精神。
