國防部長馬利士（Richard Marles）本周披露最新一宗在南海空域發生的事件。據報皇家澳洲空軍（RAAF）的 P-8A 「海神」海上巡邏機正在國際空域進行例行巡邏時，一架中國蘇-35戰鬥機靠近，並兩次在非常靠近澳方軍機的情況下發射照明彈。
馬利士批評中方「既不安全也不專業」，強調澳洲軍機當時位於國際空域。「我們的飛行員時刻都在遵守國際法。」
他重申澳方會繼續在國際海域開展任務：「我們透過駐北京的大使館和駐坎培拉的中國大使館向中方明確表明了我們的立場。」
中國人民解放軍南部戰區空軍新聞發言人李建建大校回應時批評澳洲軍機「未經中國政府批准，非法侵入中國西沙領空」，而中方是「依法依規追蹤監視、強力反制、警告驅離」。
「澳方行為嚴重侵害中國主權，極易引發海空意外事件。我們正告澳方立即停止侵權挑釁。戰區部隊時時刻刻保持高度戒備，堅決捍衛國家主權安全與區域和平穩定。」
海上安全分析師Jennifer Parker表示，中方發射照明彈的金屬外殼如果擊中澳方軍機，可能會導致引擎故障，甚至墜毀。「它可能會影響葉片，可能擾亂氣流，還可能引發火災。在最壞的情況下，災難性的引擎故障或火災可能導致飛機墜毀。」
她說，中國對事發所在的西沙群島的主權要求並不合法，澳洲幾十年來一直在當地執行軍事任務。「他們聲稱我們入侵了他們的領空，這不符合國際法。我完全不同意中國的主張，事實上，大多數國家都不同意中國在南海問題上的主張。」
她認為，雖然澳中關係改善，但這類事件顯示北京仍保持咄咄逼人的態度。她又指，澳洲在南海維持軍事存在非常重要，因為這是澳洲的重要貿易路線。「我們的國家安全利益與中國的國家安全利益直接衝突。兩國之間的安全關係並不穩定，也不會穩定。」
西雪梨大學（WSU）海洋法專家Lowell Bautista表示，澳洲應繼續改善與中國的軍事溝通，以防止未來發生類似事件。
他說，政府應該重申澳洲的軍事行動受到國際法的保護，旨在維護區域和平，而不是破壞區域和平。「澳方的訊息應該很明確：我們尋求和平，而非挑釁。」
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