In brief
- 農民正密切關注未來數周的氣象預測，等待氣象機構是否正式確認厄爾尼諾現象已經形成。
- 厄爾尼諾現象通常與雨量減少及氣溫上升有關，令乾旱情況加劇，同時增加林火風險。.
新州獵人谷 (Hunter Valley) 第四代農民尼科爾斯 (Sophie Nichols) 過去通常會在深秋時分稍作休息，享受辛勤工作後難得的假期。
今年情況卻不同，要在這個以前一般氣候較為溫和的季節，需時刻警惕洪水威脅。她接受澳聯社 (AAP) 訪問時表示：「在這種風險之下，根本無法安心離開農場。」
她特別擔心在獵人谷 Singleton 的農場。經歷一段長時間乾旱後，當局隨即發出暴雨警告，令土地更容易出現洪水。
雖然這個設有有機果園並飼養肉牛和綿羊的農場，最終未有遭受水浸，但尼科爾斯正為未來可能出現的更多極端天氣做好準備。
氣象局可能在未來數周，正式宣布厄爾尼諾現象形成，有可能令當地再度轉向乾旱天氣。
澳洲的氣候並非只受太平洋厄爾尼諾—南方振盪氣候系統 (El Nino–Southern Oscillation,ENSO) 周期影響，而今年下半年是否會正式進入厄爾尼諾階段，目前仍未有定論。
厄爾尼諾現象一般與澳洲東部大部份地區雨量低於正常水平，以及南部地區氣溫高於平均水平有關。氣象局的最新公布指出，太平洋海水持續升溫，顯示厄爾尼諾現象正在發展。
至於其他大氣指標，包括熱帶太平洋的信風、氣壓及雲層分布模式，目前仍符合 ENSO 中性狀態；而另一個對澳洲天氣有重要影響的氣候因素 —— 印度洋偶極子 (Indian Ocean Dipole，IOD)，現時亦維持中性。
尼科爾斯表示，若厄爾尼諾現象最終形成，並帶來典型的少雨及高溫天氣，她最擔心的將是乾旱和林火風險。「和許多偏遠城鎮一樣，Singleton 約有一半土地屬於國家公園。」
在雨天來臨前，她已減少牲畜數量 (destocking)，讓牧場有機會恢復生長。但如果冬季再度轉趨乾旱，加上牛價持續高企，將令她考慮是否重新補充牲畜數量方面更加複雜。
尼科爾斯表示，與祖父當年耕作同一片土地相比，氣候變化令乾旱與潮濕天氣之間的波動，變得更加劇烈，農民能夠為厄爾尼諾等氣候事件作準備的時間亦因此減少。
「祖父務農的年代，極端天氣之間還有幾個季度可以喘息，讓農民為下一次不利天氣環境作儲備。但現在乾旱和暴雨來得更頻密，留給農民應對的時間有限。」
根據澳洲氣候委員會 (Climate Council) 的說法，所謂的「氣候鞭打效應」(climate whiplash)，即天氣在不同極端狀況之間頻繁劇烈轉換的現象，正因大氣中溫室氣體濃度上升而加速出現。
氣候委員會成員、曾任職於澳洲氣候服務署 (Australian Climate Service) 及氣象局 (BOM) 的 Andrew Watkins 表示，氣候變化與厄爾尼諾現象同時出現，是一個令人憂慮的組合。
他向澳聯社表示，全球暖化已經令氣候更傾向出現林火、乾旱及熱浪，而厄爾尼諾現象有可能進一步加劇這些影響。「氣候變化早已改變了遊戲規則。」
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