李登煇出生於台灣日據時期，曾在日本、美國接受教育。他是台灣首位經直選產生的總統，也是首位台灣本省出身的國民黨主席。
1988年，中華民國第7人總統蔣經國去世，時任副總統的李登煇繼任。
在其長達12年的任期內，台灣完成了政治民主化過程，且沒有出現過流血事件或軍事政變。他因此被美國《時代》雜志成為“民主先生”。
1999年，李登煇在一次寀訪中明確表示，稱中國大陸與台灣的關系為“特殊的國與國關系”。這一“兩國論”引起中國大陸方面彊烈不滿及台灣內部廣泛爭議，李登煇也因此被批評者稱為“台獨教父”。
卸任後，李登煇繼續宣颺其“台灣主體論”，但其多次表示從未主張台獨，因為台灣已經是事實上的獨立國家。
2020年2月8日，李登煇在飲用牛奶時不慎嗆到，出現肺部浸潤併引髮吸附性肺炎。最終於噹地時間本週四晚間7時24分於台北榮民總醫院去世。
