開幕式的文藝表演分為"花園篇"、"多元篇"和"歡樂篇"三部分，從多角度呈現了巴西的歷史進程、人文風情和文化活力，包括她曾被殖民、及奴隸制下的歷史，生態環保、熱帶叢林等內容、尤其是巴西特有的音樂和舞蹈在開幕式呈現。
里約奧運會開幕式持續近三個小時，體育場內觀眾約有5萬人。有5千名志願者參加，其中包括五百名音樂家和兩百名舞者。
開幕式中國隊入場被切廣告惹爭議
澳大利亞總理特恩布爾在開幕式前表示，他希望澳大利亞代表團能在里約奧運會上再創出佳績。本次奧運會澳大利亞派出了421名運動員。澳洲代表隊出場的約有100人，旗手是兩奪奧運金牌的自行車運動員Anna Meares。
然而令許多澳洲華人觀眾不滿的是，7號台在轉播到中國代表隊剛剛入場時，畫面大煞風景地變成廣告時段。加上這之後七號台的奧運節目中又出現了在獎牌榜投影畫面中將智利國旗錯當成中國國旗的事件，許多觀眾在社交媒體上質疑該電視台是故意為之，有反華之嫌。
已經有網友在簽名請願網站change上發起了要求七號台為放錯中國國旗道歉。截至發稿，已經有6,476人簽名。
開幕式導演：節儉辦奧運
今次開幕禮的導演，是曾執導電影City of God 《上帝之城》 的巴西著名導演梅里爾斯（Fernando Meirelles），他說，雖然今次的奧運會開幕禮的奢華程度比不上前幾次，但大家都知到巴西正處於金融危機，所以今年縮減這方面的撥款，對他來說並非 一個問題，因為這樣切合巴西的需要。巴西正經歷1930年代以來最嚴重的經濟衰退，舉辦奧運會成本高昂加重其經濟負擔。據報導，今次奧運開幕禮成本，約為 倫敦奧運會開支的十分之一。
東道主巴西派出了史上最大規模的奧運代表團參加本屆奧運，觀看開幕式的巴西觀眾也在巴西運動員入場時熱情地鼓 掌歡呼。一名觀眾說：“太好了，太令人激動了，我們流了幾次眼淚。一切非常動情，也很感人。開幕式很好地展示了巴西的歷史，巴西的多元化。巴西運動員的入場，還有點燃奧運聖火的一幕，都讓我看得熱血沸騰。”
不少澳大利亞人也專門前往巴西觀看里約奧運會，一名澳洲人告訴記者：“整座城市沉浸在派對的情緒中，我認為巴西人歡迎奧運會，也很高興奧運會能在南美舉行。我們也很喜歡里約，這裡簡直是世界上最美的城市，這裡的氣氛非常棒。”
民眾場外抗議：奧運只惠及精英階層
與 此同時，數千名不滿政治動盪、貪腐和主辦奧運耗資龐大的民眾在盛大的奧運開幕儀式前，走上街頭抗議。約3000名民眾佔領柯帕加巴納海灘 （Copacabana）繁忙的街道，少數激進左派分子在舉行奧運開幕式的馬拉卡納體育場和騎警對峙。巴西防暴警察利用催淚氣體將他們驅散。
多 數抗議民眾上街頭髮洩對中間偏右代理總統泰梅爾（Michel Temer）的不滿。民選左派總統羅賽夫（Dilma Roussef）遭彈劾停職，泰梅爾5月出任代理總統。羅賽夫面臨彈劾，支持者聲稱此舉形同政變。示威抗議者也把矛頭指向奧運，表示政府砸下數十億美元主 辦南美洲首次奧運，助長貪腐，只嘉惠精英階層。
以海軍為主的四萬巴西軍隊被調派參與安保工作，包括警察在內共 8 萬 5 千安保力量負責里約市區及海灘的巡邏，規模是2012倫敦奧運會的兩倍。
