到訪澳洲的美國資深參議員麥凱恩，主張澳洲聯同美國在南海舉行大規模多邊聯合軍演，抗衡中國「欺凌」。
麥凱恩在雪梨美國研究所發表演說，逾 500 名澳洲軍政商界人士出席，包括前總理霍克和何華德。
麥凱恩在演說中指責中國的行為「愈來愈像一個惡霸」(More and more like a bully)，警告若中國有能力制止澳洲和美國在南海執行航行自由任務，將在區內產生嚴重影響。
澳洲一直有配合美國執行航行自由任務，但未有進入中國聲稱擁有主權的島礁 12 海浬範圍。
在演說中最具爭議的，是當麥凱恩被問到澳洲參與航行自由行動時，他認為由美國領導的多邊軍事演習，是抗衡中國的最佳辦法。
麥凱恩說：「我們不會嘗試教澳洲人應怎麼做，但目前多個演習有不同國家參與，澳洲有參與的，我們稱為環太平洋軍事演習，這是很廣泛的海軍演習。」
「我認為這是我們行使航行自由的機會。」
澳洲廣播公司報導認為，麥凱恩是主張在南中國海舉行多邊軍事演習，演習並不一定屬於環太平洋軍演。
以往環太平洋軍習地點並不在南海，中國已經獲邀請參加演習。2016 年，26 國參與在美國夏威夷和加州舉行的環太平洋軍演，包括美國、澳洲和中國。
麥凱恩表示，了解澳洲與中國有重要的經貿關係，由澳洲自行決定。
屬於共和黨的麥凱恩指，美國總統特朗普的「孤立主義」和「難以捉摸的外交政策」，令盟友深感不安，盟友又質疑美國會否悍衛自由國際秩序：「許多美國盟友有同樣的質疑，澳洲並非唯一一個。」
「老實說，我不知道這種爭辯會如何結束。」但麥凱恩要求澳洲的軍政界不要背棄美國：「我和其他人都努力確保美國支持盟國，並繼續成為活躍和有原則的世界領袖，我們不能獨力做到，我們需要你的幫助。」
麥凱恩批評中國拒絕向外資全面開放，未有讓外資在中國巿場公平競爭，又認為中國偷取他人的知識產權。
麥凱恩又批評中國用經貿和投資去威脅鄰國。
麥凱恩是美國參議員軍事委員會主席，代表華盛頓外交和軍事最具影響力的聲音。
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