近日在社交媒體上，出現了一句令不少人好奇的天文話題：「凱龍星（Chiron）正在逆行」。對許多人而言，這顆天體甚至從未聽聞。即便是專業天文學家，也未必熟知它的名字。
那麼，甚麼是凱龍星？它的逆行又意味著甚麼？簡而言之，凱龍星是一顆兼具小行星與彗星特性的天體，軌道位於木星與海王星之間。由即日起至 2026 年 1 月，它在夜空中將呈現「逆行」現象。
介乎小行星與彗星之間的「半人馬族」成員
凱龍星的正式編號為 (2060 Chiron)，英語正確讀音為「Kai-ruhn」，首音為 K。它屬於「半人馬族」（Centaurs）一類在木星與海王星軌道之間環繞太陽運行的小型太陽系天體。
凱龍星於 1977 年由天文學家科瓦爾（Charles Kowal）發現。由於它是在西方占星體系建立後很久才被發現，這或許解釋了為何即使經常查看每日星座運勢的人，對它也鮮有認識。
最初，凱龍星被歸類為小行星，即一塊漂浮於太空中的岩石。然而在 1989 年，天文學家觀測到它有時會出現尾巴或「彗髮」（coma），顯示它其實是一顆彗星或俗稱的「骯髒雪球」（dirty snowball）。
因此，凱龍星自此同時被列為小行星與彗星，成為天文學界罕見的「雙重身份」天體。
哈勃太空望遠鏡拍攝的影像顯示，凱龍星周圍的彗髮呈現朦朧光暈狀。 Source: The Conversation / Hubble Space Telescope
凱龍星的軌道呈橢圓形，距離太陽最近時約 13 億公里（約為地球至太陽距離的 8 倍），最遠時可達 27 億公里（約為地球至太陽距離的 19 倍），軌道橫跨木星與天王星之間，並穿越土星軌道。
軌道特性與神話淵源
「半人馬族」天體的軌道高度不穩定，會因與太陽系巨行星的引力互動而發生變化。這個名稱源於希臘神話，半人馬是下半身為馬、上半身為人的生物，其中最年長的凱龍是泰坦神克羅諾斯（Kronos）之子，被視為半人馬中最睿智者。
熟悉《波西傑克森與奧林匹斯眾神》系列的讀者，或會記得書中半血營（Camp Half-Blood）的領導，也正是名為 Chiron 的角色。
包括凱龍星在內的多顆半人馬族天體的軌道。 Source: The Conversation / Nick Anthony Fiorenza
甚麼是「逆行」？
在天文學中，「逆行運動」指天體看似向與大部分天體相反方向移動的現象。所謂「視逆行」是一種視覺錯覺，當地球在公轉過程中「追上」並超越另一顆行星（或該行星超越地球）時，從觀測者角度，該天體似乎短暫地往相反方向移動。
所有行星（包括凱龍星）繞太陽運行的方向相同，通常在天空中由西向東移動。然而，當觀測位置發生相對速度變化時，就會出現這種短暫的「逆行」效果，就像在高速公路上駕駛超車時，較慢的車輛看似倒退。
凱龍星自 2025 年 7 月 30 日起進入逆行狀態，至 2026 年 1 月 2 日結束。由於它亮度極低，沒有望遠鏡或長時間曝光攝影，很難用肉眼分辨其運行方向。
雖然古代占星師並不知曉凱龍星的存在，但他們或許也會欣賞太空中一位「頭戴光環的半人馬」。
（本文作者：羅拉妮可 德里森（Laura Nicole Driessen），雪梨大學無線電天文學博士後研究員。）
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