英國劍橋大學科學家近日公布一項突破性發現，他們在一顆距離地球約124光年的系外行星「K2-18b」的大氣層中，偵測到兩種可能只由生物產生的氣體成分: 二甲基硫（DMS）及二甲基二硫（DMDS），被譽為目前人類尋找外星生命最具說服力的證據之一。
這項研究結果已發表於《天體物理期刊》（The Astrophysical Journal Letters），使用的是美國太空總署（NASA）詹姆斯韋伯太空望遠鏡的數據。研究團隊表示，在地球上，這些氣體幾乎完全由海洋微生物所產生，因此其在地外星球上的出現，極可能代表某種生命活動的痕跡。
K2-18 b的質量是地球的8.6倍，直徑約是地球的2.6倍，體積約為地球的2.5倍，距離地球約700萬億（兆）英里。它圍繞紅矮星K2-18公轉，位於所謂的「適居帶」，一個恆星系統中可能存在液態水的區域。
天文學家推測，K2-18b屬於擁有富含氫氣的大氣層與廣泛海洋的特殊天體。這類星球曾被視為可能孕育生命的重要目標，今次的觀測結果為此理論提供了具體支持。
Undated artist impression issued by University of Cambridge of K2-18b. British researchers have discovered molecules on a distant planet in deep space, in a breakthrough that could have the biggest impact on science since the Big Bang. Source: AAP / Amanda Smith/University of Cambridge/PA
99.7%的信心 0.3%的謹慎
劍橋大學天文學教授馬杜蘇丹（Nikku Madhusudhan）表示，研究團隊對所觀測數據的信心達99.7%，但他同時強調，科學界對這類革命性發現必須抱持謹慎態度，仍需排除其他非生物來源的可能性，例如火山活動或未知的化學反應機制。
「我們並非斷定K2-18b有生命存在，而是這些化學訊號與我們在地球觀測到的生物活動非常相似，值得進一步探索。」馬杜蘇丹說。
他亦指，目前仍有許多不確定性，他坦承偵測結果尚未達到足以宣稱為「發現」的科學標準。在科學上，要達成此標準，研究人員必須幾乎百分之百確信結果正確、而且非偶然現象。目前的統計信心水準為 99.7%，相當於「三西格瑪」，尚未達到科學界通常要求的「五西格瑪」（99.99994%）標準，需更多數據來提高信心水準。
劍橋團隊並正與其他科學家團體合作，在實驗室中測試是否可透過非生物過程製造出DMS與DMDS。「這不只是一次技術成就，而是我們對宇宙生命本質提問的重要一步。」馬杜蘇丹說。
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