中國唯一諾貝爾和平獎得主、已故維權人士劉曉波，在2008年發起《零八憲章》，內容除了提出促進中國民主化的過程、改善人權狀況外，亦提出以建立中華聯邦共和國來解決兩岸問題及各民族問題。《零八憲章》由張祖樺負責起草，由劉曉波等人修改，並由首批共303名各界人士簽署，原定在2008年12月10日（即《世界人權宣言》發表60周年）舉行論壇並正式發表。但活動受到中國當局禁止進行，逮捕多名起草人。
《零八憲章》的前言指，中國在二十世紀改革開放後，政府於1997年、1998年分別簽署了兩個重要的國際人權公約，全國人大亦於2004年修改憲法，把「尊重和保障人權」寫進憲法；在2008年又承諾制訂和推行「國家人權行動計劃」。然而，《憲章》簽署人認為這些都是「紙上談兵」，指中國大陸有法律而無法治，有憲法而無憲政。有見及此，《零八憲章》中，明確地強調了6項基本理念及19項主張。
6項基本理念包括自由、人權、平等、共和、民主及憲政。《憲章》指，自由是包括言論、出版、信仰、集會、結社、遷徙、罷工和遊行示威等權利；而同時，政府亦需要以保障人權為首要的目標，因為人是國家的主體、國家應該為人民服務，政府亦是為人民而存在。第三點理念：平等，是指不論社會地位、職業、性別、經濟狀況、種族、膚色、宗教或政治信仰，每個人都應享有平等的人格尊嚴及自由；而共和的意思，是指分權制衡及利益平衡，在不同權力或利益集團之間，追求平等參與、公平競爭及和平的方式，處理公共事務。民主，顧名思義，是指公民享有選舉權，通過選舉定期產生各級政府的主要官員，必須尊重多數人的決定，但同時保護少數人的基本人權。最後，憲政；通過法治系統保障並確定公民基本自由和權利，劃清政府權力和行為的邊界規範。
《零八憲章》根據上述的理念，列出的19項主張，包括修改憲法、分權制衡、立法民主、司法獨立、公職選舉、言論自由、集會自由、宗教自由、公民教育、財稅改革、社會保障、聯邦共和、轉型正義等等。《憲章》指，中國的帝國皇權時代已一去不返，公民應成為國家的真正主人，實踐人權自由、民主制度、尊奉法治，才是中國的根本出路。又指，中國作為世界大國及聯合國常任理事國之一，更是人權理事會成員，理應為人權進步作出貢獻，但中國卻仍然處於威權主義的政治生態，造成連綿不斷的人權災難，束縛了中華民族的自身發展，制約了人類文明的進步，令人遺憾。
