Ιστορική σημασία έχει για την NASA η πρόσδεση της κάψουλας Crew Dragon που απογειώθηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα, στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Η κάψουλα που πραγματοποίησε ένα ταξίδι σχεδόν μίας εβδομάδας ολοκλήρωσε με επιτυχία την αποστολή της να μεταφέρει το ανθρώπινο ομοίωμα, που φέρει το όνομα Ρίπλεϊ, στον διαστημικό σταθμό που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από την γη για περισσότερα από 20 χρόνια.
Η αποστολή αυτή αποτέλεσε την τελευταία εκ των δοκιμών που έπρεπε να πραγματοποιήσει η εταιρεία SpaceX του Έλον Μασκ, προκειμένου να αρχίσει τις επανδρωμένες αποστολές για λογαριασμό της Αμερικανικής Υπηρεσίας Διαστήματος.
Σύμφωνα με τον ίδιο τον Έλον Μασκ χρειάστηκαν σχεδόν δύο δεκαετίες προκειμένου η SpaceX να φτάσει σε αυτό το σημείο με την σκληρή δουλειά και τις θυσίες αρκετών ανθρώπων.
Νέα αρχή για την NASA
Με τη βοήθεια του Crew Dragon, η NASA φιλοδοξεί να ξεκινήσει ξανά μέσα στο 2019 το πρόγραμμα των επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων με δικά της μέσα, χωρίς να εξαρτάται πια από τους ρωσικούς πυραύλους Σογιούζ, ένα ταξίδι που είχε κόστος $82 εκατομμύρια δολάρια για κάθε Αμερικανό αστροναύτη.
Η ΝASA αναγκάστηκε να ζητήσει την ρωσική συμβολή για την συνέχιση τέτοιων αποστολών, μετά την απόσυρση του τελευταίου αμερικανικού διαστημικού λεωφορείου, του "Ατλαντίς" το 2011.
Πλέον έχοντας συνάψει από το 2014 συμφωνίες ύψους 6,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων με τη Space X και τη Boeing, αναπτύχθηκαν για λογαριασμό της δύο ανταγωνιστικές διαστημικές επανδρωμένες κάψουλες, το Crew Dragon και το Starliner, το οποίο αναμένεται να πραγματοποιήσει ένα παρόμοιο ταξίδι τον Απρίλιο.
O Glenn Lightsey από το Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Τζώρτζια, χαρακτηρίζει την περίοδο αυτή ως συναρπαστική για τα διαστημικά ταξίδια.
Η επιτυχία της SpaceX
Για την SpaceX η αποστολή αστροναυτών σε τροχιά γύρω από την γη αποτελεί την ολοκλήρωση μια σκληρής δουλειάς πολλών χρόνων, αλλά και μιας υψηλού ρίσκου επένδυσης.
Σε λιγότερο από μια δεκαετία η εταιρεία του Έλον Μασκ κατάφερε να γίνει στρατηγικός συνεργάτης της NASA, κυριαρχώντας παράλληλα στην αγορά των εκτοξεύσεων ιδιωτικών δορυφόρων στο διάστημα.
Ο διοικητής της NASA, Jim Bridenstine, αναφέρει ότι η πρόσφατη εκτόξευση αποτελεί την έναρξη μιας νέας εμπορικής εποχής στις διαστημικές πτήσεις.
Να σημειωθεί πως ανάμεσα στους περίπου 5.000 θεατές που βρέθηκαν στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα, ήταν και οι αστροναύτες Doug Hurley και Bob Behnken, που θα ταξιδέψουν με μια παρόμοια κάψουλα ως τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό τον προσεχή Ιούλιο.
