떡국은 한국인에게 특별한 음식입니다.
한국인이라면 새해가 되면 으레 떡국을 먹습니다. 한 살 더 나이를 먹는다는 의미와 함께 하얗고 긴 가래떡을 먹으면서 건강과 장수를 기원하는 의미로 여기기 때문입니다.
호주에 사는 한국 동포들도 예외는 아닙니다.
시드니에 사는 박연주 씨도 설날이면 가족들이 한자리에 모여 떡국을 먹는 것이 당연하다고 말합니다.
"설날하면 떡국이 가장 먼저 떠오른다. 공식적으로 떡국을 가족들과 나눠먹으면서 한 살 더 먹고 한 해를 건강하고 무사하게 보내자는 시작을 알리는 의미있는 음식이다. 물론 안먹을 수도있지만 그런 의미를 담은 음식이다."
"꼭 먹어야하는 건 아니지만 안먹으면 서운하다. 그걸 먹음으로써 새해를 시작하는 마음의 준비를 하게 된다."
떡국을 먹는 행위만으로 새해를 시작하는 마음의 준비를 하게 된다는 박연주 씨. 추석에 주로 먹는 송편과는 달리 떡국은 꼭 명절이 아니더라도 즐길 수 있는 간편한 음식이기는 하지만, 설에 먹는 떡국 한 그릇은 나이를 한 살 더 먹고 긴 가래떡을 엽전처럼 동그란 모양으로 썰면서 장수와 재복을 기원하는 의미가 담겨 있습니다.
또 고기 육수나 멸치 육수에 계란 지단이나 김가루, 소고기 등 지역마다 특색있게 고명을 올려먹기도 하고, 떡국에 만두를 넣은 떡만둣국을 즐기기도 합니다.
그렇다면 일반적인 가정에서는 어떤 방식으로 떡국을 끓여먹을까요?
"간단하게 고기로 육수를 내서 떡을 넣고 고명을 올려서 간단히 먹는다."
그렇다면 우리 선조들은 언제부터 설날에 떡국을 먹기 시작했을까요?
떡국은 조선시대 세시 풍속을 담은 ‘열양세시기’와 ‘동국세시기’에 등장하는데, 동국세시기에 따르면 떡국은 ‘흰 가래떡을 넣고 끓인 탕’이라는 의미로 ‘백탕’ 또는 ‘병탕’으로 불렸다고 합니다. 전문가들은 삼국시대 이전부터 신년 제사 때 먹던 음식으로 추정하고 있습니다.
또 떡국에 얽힌 재미있는 속담도 있습니다.
예전에는 꿩고기로 떡국 국물을 우려냈다고 하는데, 값비싼 꿩고기를 쉽게 구할 수 없던 서민들은 닭고기를 이용해 육수를 만들었고, 여기에서 ‘꿩 대신 닭’이라는 속담이 유래했다고 합니다.
시드니에서 카페를 운영하고 있는 서미희 씨도 설날은 뭐니뭐니해도 떡국이라고 답했습니다.
"설날에는 기본적으로 떡국을 해먹고 생선전이나 잡채 정도. 나물을 먹기도 하지만 만들어 먹기는 힘들고 사먹는다."
호주에 사는 동포로서 맞는 명절은 아무래도 다른 의미로 다가올 수 밖에 없을텐데요, 서미희씨에게 새해 떡국 역시 그런 의미로 느껴진다고 합니다.
"아무래도 새해마다 어릴 때부터 때 먹었기때문에 으레 자연스럽게 먹는 의미가 크다. 어렸을때 어른들이 해주시던 고향 생각? 아무래도 40대 중반인데 여기서 태어난게 아니기 때문에 어릴 때 추억이 있다."
한식으로서의 떡국, 호주인들에게도 경쟁력이 있을까요?
"제 주변에 외국인과 결혼한 분들도 많은데, 아무래도 한국 문화를 좋아해서 결혼한 것이기 때문에 떡국을 즐겨 드신다."
카페를 찾는 손님들도 떡국을 맛보고는 좋은 반응을 보였다는 서미희 씨. 한국 음식에 대한 좋은 평가로 덩달아 기분 좋았다고 말합니다.
"외국분들도 엄청 좋아한다 . 한국 문화나 음식을 되게 좋아한다. 저희가 1월 1일에 문을 열어서 가게에서 직원들과 떡국을 해먹었는데 손님들이 뭐냐고 궁금해하셔서 같이 나눠먹었는데 맵지 않으니까 다들 좋아하셨다."
1월 1일 새해를 맞으며 떡국을 드신 분들 많으실텐데요, 그렇다면 음력설에도 떡국을 또 한번 먹어야할까요?
"1월 1일에 먹었기 때문에 음력설에 또 먹지는 않을 것 같다. 그렇지만 누가 끓여주면 또 먹을 수 있다.(웃음)"
자세한 내용은 상단의 팟캐스트로 들으실 수 있습니다.
