کوآلاها در حیات وحش گونه ای منحصر به فرد هستند. غذای اصلی آنها برگ درختان اکالیپتوس است که برای بسیاری دیگر از گونه های جانوری سمی است. علاوه بر این، آنها بسیار کم آب می نوشند. در حال حاضر، جمعیت کوآلاها در استرالیا به خاطر از بین رفتن زیستگاه های این جانوران در حال کاهش است. دلایل اصلی از بین رفتن زیستگاه ها عمدتا به خاطر گسترش کشاورزی و شهرسازی و پدیده های مربوط به تغییرات آب و هوایی مثل آتش سوزی جنگل ها و خشکسالی است. این جانوران علاوه بر این در معرض بیماری هایی قرار دارند که حیات آنها را تهدید می کند.
به گزارش کانورسیشن (Conversation)، این جانوران در حال حاضر توسط اتحادیه جهانی حفاظت از طبیعت در طبقه بندی «آسیب پذیر» قرار دارند. کوالاها در اوایل قرن بیستم به طور گسترده برای استفاده پوستشان شکار شدند و بعد از آن بود که مناطق حفاظت شده ای برای نگهداری از آنها تعیین شد. اطلاعات ژنتیک می تواند نقشی کلیدی در تلاش ها برای حفاظت از این جانوران داشته باشد. ایجاد نقشه ای جامع از ژنوم این جانوران برای شناخت میزان آسیب پذیری آنها در برابر بیماری ها و پاسخ آنها به فشارهای محیطی ضروری است و به همین دلیل دانشمندان استرالیایی با تلاش زیاد موفق به انجام این کار شدند. در این پروژه، توالی جدید کروموزوم ها در ژنوم کوآلاها تهیه شد که این امکان را برای پژوهشگران فراهم می کند که ساختار سه بعدی آن را بررسی کنند و درک بهتری از فرآیند تکامل آن داشته باشند.
اما سرمایه گذاری یک میلیون دلاری مشترک دولت فدرال استرالیا و دولت ایالتی نیوساوت ولز می تواند برگ برنده بازی نجات کوآلاها باشد. به گزارش سیدنی مورنینگ هرالد، این بودجه در پروژه ای برای ارزیابی تنوع ژنتیک صدها کوآلا در نیوساوت ولز، کویینزلند و ویکتوریا مورد استفاده قرار خواهد گرفت. روش های به کار رفته در این پروژه سپس برای تحلیل داده های ژنتیک پنجاه گونه جانوری دیگر، از جمله قورباغه ها و پرندگان در معرض خطر مورد استفاده قرار خواهد گرفت.
پروفسور کتی بلوف (Kathy Belov) که متخصص ژنتیک مقایسه ای از دانشگاه سیدنی است، یکی از اعضای گروه پژوهشی است که در این پروژه می کوشند که با استفاده از توالی ژنوم کوآلاها در دوره های اخیر، نقشه ای از وضعیت سلامت این جانداران کیسه دار در سراسر کشور تهیه کنند. خانم بلوف به سیدنی مورنینگ هرالد گفت که هدف این پروژه ایجاد «ابر کوآلاها» نیست، بلکه هدف آن است که نقاط قوت ژنتیکی این جانوران شناخته شود. این نقاط قوت می تواند به توانایی آنها در مقابله با بیماری ها و تحمل گرمایش زمین مرتبط باشد. او اضافه کرد که هدف گروه پژوهشی درک تنوع ژنتیک این جانوران است تا بتوان برای حفاظت از آنها بهترین تصمیم ها را اتخاذ کرد. تا کنون نمونه های ژنتیکی از چهارصد حیوان جمع آوری شده است و هنوز نمونه های خیلی بیشتری برای اطمینان از دقت پروژه مورد نیاز است.
کارولین هاگ (Carolyn Hogg)، مدیر ارشد پژوهشی گروه حیات وحش آسیا-اقیانوسیه دانشگاه سیدنی هم به وبسایت این دانشگاه گفت که این پروژه میراثی برای حفاظت از کوآلاها ایجاد خواهد کرد و با ثبت اطلاعات ژنتیکی آنها در حال حاضر، نقطه مرجعی برای اندازه گیری تغییرات ژنتیکی آنها در آینده تعیین خواهد کرد.
