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Eles podem ter sido substituídos por celulares, mas os telefones públicos ainda desempenham um papel importante na Austrália. A Telstra afirma que mais de 25 milhões de chamadas foram feitas a partir de telefones públicos no ano passado e quer que três deles sejam reconhecidos como marcos nacionais.
Phil Constable, que administra uma loja de ferragens na cidade de Narooma, em Nova Gales do Sul, diz, se referindo ao telefone público local: "Eu me lembro na minha cidade natal, quando havia um caixote vermelho naquele local e certamente eu jogava moedas nele. Ele está naquele local há muito tempo".
Embora a maioria das pessoas considere os telefones públicos uma relíquia do passado, eles continuam a desempenhar um papel importante na vida de muitos australianos. Durante os incêndios florestais do verão de 2019-2020, eles foram um elo importante com o mundo exterior quando os serviços de telefonia móvel estavam inoperantes.
"Era o único ponto de comunicação externa. Na época dos incêndios florestais, quando a cidade ficou sem energia por três dias e meio, não havia comunicação por celular. Não podíamos, no nosso negócio, atender clientes, e quando eles tornaram o acesso ao telefone gratuito por aquele telefone fixo, as multidões em um momento de grande atividade turística ou em alta demanda em nossa comunidade iam em grande quantidade e algumas vezes usar o telefone público", relata Phil Cosntable.
Ele acredita que momentos difíceis podem revelar o melhor das pessoas. E foi isso que ele viu quando quase mil ligações foram feitas de telefones públicos depois que os incêndios interromperam a cobertura de celular. Paciência e humildade, ele diz, foram demonstradas durante aqueles dias difíceis: "Foi simplesmente fantástico e houve muita boa fé e humildade por parte das pessoas que esperaram a sua vez. Foi simplesmente fantástico".
A Telstra quer que o telefone público em Narooma receba o status de marco nacional, juntamente com outros dois telefones. Um na Melville Road, Brunswick West, em Melbourne, e outro no interior da região do Golfo de Queensland. A Telstra quer um reconhecimento formal dos três telefones pelo que considera seu impacto cultural e social.
O status de marco significaria que os telefones seriam adicionados à Lista do Patrimônio Nacional como locais de importância excepcional. A historiadora Naomi Parry Duncan afirma que os três foram escolhidos por diferentes motivos.
"Em Brunswick West há o maior número de chamadas de telefones públicos para linhas de apoio a pessoas em crise na Austrália, com mais de 13 mil chamadas para a Lifeline feitas desde que as chamadas se tornaram gratuitas. Em Narooma, durante os incêndios florestais de verão, eu estava lá e vi a comunidade depender do telefone público local quando todo o resto, incluindo energia e cobertura de celular, estava inoperante. E em Doomadgee, na remota Queensland, o telefone público local continua sendo um ponto de conexão vital".
Colin Seery, diretor executivo da Lifeline, afirma que os telefones públicos continuam sendo uma rede de segurança vital para os australianos que enfrentam dificuldades. Ele afirma que, para algumas pessoas, eles são a maneira mais segura e, em alguns casos, a única, de se comunicar, especialmente se não tiverem acesso a um celular ou se sentirem mais confortáveis ligando de um local público.
A chefe do serviço de defensoria do cliente da Telstra, Teresa Corbin, afirma que, somente no ano passado, mais de 300 mil chamadas gratuitas feitas de telefones públicos foram para serviços de apoio a pessoas em crise, como Lifeline e Triplo Zero (000).
"Desde que tornamos gratuitas todas as chamadas comuns, nacionais e móveis, de telefones públicos em 2021, o uso mais que triplicou. Só no ano passado, os australianos fizeram cerca de 25 milhões de chamadas gratuitas, incluindo mais de 300 mil para o Triplo Zero (000) e outras linhas de apoio em caso de crise.
A Telstra afirma que desde 2021 todas as chamadas locais e nacionais para números fixos e celulares australianos são gratuitas nos cerca de 15 mil telefones públicos do país. A Telstra é obrigada a manter telefones públicos, já que seu uso está diminuindo em outros países. Nos EUA, por exemplo, o número de telefones públicos caiu de 2,1 milhões em 1999 para menos de 100 mil em 2016.
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