A dos horas de la ciudad australiana de Brisbane está Nueva Caledonia, un archipiélago en la Melanesia que ha estado bajo la jurisdicción francesa desde 1853. Pero esta situación puede cambiar.
El próximo 4 de noviembre, las personas habilitadas para votar entre los 270.000 residentes acudirán a las urnas para responder a la pregunta ¿Usted quiere que Nueva Caledonia acceda a la soberanía completa y se independice?
La respuesta es sí o no.
¿Quién vive en Nueva Caledonia?
Los primeros colonos llegaron a Nueva Caledonia hace 3.000 años, pero su nombre actual se lo dio el capitán James Cook durante una breve visita en 1774 porque le recordaba a Escocia.
En 1853, Francia reclamó su posesión y con ello desposeyó a los indígenas del lugar, los kanaks, convirtiendo el territorio en una colonia penal, como la corona británica hizo con Australia.
Hoy en día, el territorio, como sucede en el Pacífico, tiene una población indígena importante. Ellos representan el 40 por ciento de la población. El resto son mestizos, una mezcla de franceses y polinesios, incluyendo descendientes de argelinos que fueron enviados a la colonia penal a finales del siglo XIX tras una revuelta.
La economía de Nueva Caledonia se mantiene en virtud de los fuertes subsidios de Francia. Este territorio tiene un cuarto de los recursos mundiales de níquel y una fuerte industria turística que se apoya en la rica cultura Kanak y las maravillas naturales, que incluye la segunda barrera de arrecifes más grande del mundo.
¿Por qué un referendo?
Las relaciones entre los kanaks y la población no indígena se ha definido por revueltas en 1878 y 1917 en las que miles de personas murieron, lo que ha avivado la desconfianza que tienen los dueños tradicionales de la tierra y los colonos.
Las tensiones étnicas volvieron a surgir en la década de 1980 y la crisis de la toma de rehenes de 1988, terminó en un baño de sangre. 19 kanaks murieron junto a seis guardias de seguridad franceses.
En 1998, el gobierno francés y los representantes de Nueva Caledonia firmaron el llamado Acuerdo de Numea que establece un marco para la transferencia de más autonomía al territorio y permite la celebración de tres referendos independentistas, y el de noviembre es el primero.
Los pro y contras
“Queremos construir una nueva sociedad y un nuevo país y establecer una nueva relación efectiva con Francia porque no aceptamos más el colonialismo francés en Nueva Caledonia”, dijo a SBS News, Charles Wea, portavoz en Australia del Frente Nacional Socialista Kanak de Liberación, el FLNKS (por sus siglas en inglés).
Pero muchos habitantes de Nueva Caledonia temen por su futuro si prospera el sí.
“Francia nos apoya mucho con todo y si no están allí, caeremos, seremos como Vanuatu y seremos pobres”, comentó Louise Vignols, quien estudia en Sídney.
Nueva Caledonia tiene una posición estratégica en el Pacífico para Francia, lo que supone que Australia actualmente comparte fronteras marítimas con un país con armas nucleares y miembro permanente del Consejo de Seguridad de la ONU.
En mayo pasado, el presidenta Emmanuel Macron, visitó Australia antes de dirigirse a Nueva Caledonia y propuso un eje entre Francia, Australia e India en la zona Indo-Pacífica en la que Nueva Caledonia tendría un papel importante.
“Cualquier analista estratégico australiano vería el beneficio de una alianza con un aliado occidental y líder mundial en el Pacífico Sur para compartir el peso estratégico, especialmente en el cambio geo-estratégico con China en la región”, dijo Denise Fisher, de la Universidad Nacional Australiana y excónsul-general en Nueva Caledonia.
De votarse el sí, Nueva Caledonia entraría en una fase de transición hacia la independencia y si vota no, este territorio podrá celebrar otros dos referendos en 2020 y en 2022.
“Las diferentes encuestas indican que el primer voto, al menos, será a favor del no a la independencia”, precisó Fisher.
El primer ministro francés, Édouard Philippe, irá a Numea un día después del referendo para conversaciones con todas las partes.
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