Se teme que cientos de koalas hayan sido quemados vivos por un incendio forestal descontrolado en el norte de Nueva Gales del Sur, que se extendió sin control durante días en el corazón de su hábitat principal.
El incendio, supuestamente causado por un rayo cerca de Port Macquarie, quemó más de 2,000 hectáreas, incluida una importante zona de cría de koalas.
La presidenta del hospital de koalas de Port Macquarie, Sue Ashton, dijo a AAP que esta pérdida es una "tragedia".
"La belleza de esta población en particular es que es tan genéticamente diversa, que tiene una importancia nacional", dijo.
"Muchos de los koalas están siendo mezclados y cruzados ahora... así que perder una gran parte de esa población es muy devastador".
Ashton dijo que si bien los rescatistas del hospital no podrían comenzar a buscar koalas sobrevivientes hasta el jueves o viernes, temía lo peor, ya que los koalas eran "terribles" para sobrellevar un escenario de incendios forestales.
"Lo que generalmente sucede en un incendio es que el koala trepa hasta la cima del árbol y se acurruca en una pequeña bola", dijo.
"Muy a menudo, las llamas les pasan por encima y chamuscan el exterior, pero con incendios tan intensos puede quemarles vivos".
Ashton dijo que incluso si los koalas consiguen ponerse a salvo, pueden quemarse las patas y garras mientras bajan de los árboles humeantes, lo que hace que no puedan volver a escalar correctamente.
El hospital, que puede albergar hasta 40 koalas, ha reunido a más de 150 voluntarios para hacer frente a la afluencia esperada de animales heridos.
Jimboomba Police rescued the koala and her joey from fire in the Gold Coast hinterland. Source: Jimboomba Police
"En un desastre, la gente simplemente se activa a hacer lo que se tiene que hacer", dijo Ashton.
"Nadie puede controlar la naturaleza, pero hay tristeza porque nos preocupamos mucho por los koalas".
Aunque no figura oficialmente como en peligro de extinción, la población de koalas está amenazada por la urbanización y la destrucción de su hábitat.
Incendios en Nueva Gales del Sur
Los habitantes de Sídney están sintiendo durante el día la neblina de humo provocada por el incendio, que continúa ardiendo en el área del lago Innes y el lago Cathie, al sur de Port Macquarie.
El incendio provocó una advertencia de emergencia el martes, pero la madrugada del miércoles se redujo a un nivel de aviso a medida que las condiciones mejoraron.
El portavoz del Servicio de Bomberos Rurales de Nueva Gales del Sur, Greg Allan, dijo que los vientos del noreste habían llevado el humo del incendio tan al sur como Wollongong y Nowra.
"Sigue siendo un incendio activo y no estará controlado por un tiempo", dijo Allan.
"Los vientos lo empujan hacia el sur a lo largo de la costa, lo que seguirá ocurriendo mientras el fuego arda".
El incendio, que ha estado ardiendo durante varios días, rompió las líneas de contención el martes por la mañana.
"Los bomberos realizarán operaciones de retroceso donde las condiciones locales lo permitan hoy", dijo NSW RFS en un comunicado.
"Se verá un aumento en el humo y las llamas mientras se llevan a cabo estas operaciones".
Se advirtió a los residentes de Lake Cathie, Long Point, Bonny Hills, Kew, Kendall, Herons Creek y Bobs Creek que vigilaran las condiciones.
NSW Health recordó a las personas que los niños, los adultos mayores y las personas con afecciones cardíacas y pulmonares eran más susceptibles a los efectos de la contaminación del aire y el humo excesivo.
There are more than 70 bushfires burning across NSW, with 30 of them yet to be contained. (AAP) Source: AAP
Hasta el miércoles por la mañana había 71 incendios ardiendo en Nueva Gales del Sur, con 30 aún por contener.
Gran parte del este del estado estará bajo peligro de incendio muy alto para el miércoles.
Esto incluye las áreas de Hunter, Sídney, Illawarra / Shoalhaven, Monaro alpine, Southern Ranges y Central Ranges.
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