Según la policía, cerca de cincuenta personas se encontraban cerca del volcán cuando se produjo la explosión, a las 14:11, un balance inferior al brindado por autoridades en un primer momento.
Las autoridades han confirmado 5 fallecimientos y cerca de 20 personas continuan desaparecidas.
"Algunas personas fueron trasladadas a tierra firme pero algunas de ellas seguían en la isla", explicaron las fuerzas de seguridad en un comunicado, en el que advertían que es "demasiado peligroso" llevar a cabo operaciones de rescate en la isla.
Según St. John, un servicio de ambulancias de Whatakane, ciudad situada a unos 50 km de la isla volcánica, alrededor de una veintena de personas resultaron heridas. Se enviaron equipos médicos para atenderlas.
"Los servicios de emergencia intentan desesperadamente llevar a esas personas desde la isla hasta el hospital para que sean atendidas", indicó a la AFP Judy Turner, alcaldesa de Whakatane.
El volcán, ubicado a unos 40 km de la costa de la Bahía de Plenty, envió al aire enormes cantidades de humo blanco, probablemente vapor, alrededor de las 12:10 pm AEDT.
Los informes locales sugirieron que alrededor de 20 personas podrían haber estado en la isla en el momento de la erupción.
Los rastreadores de riesgos geológicos GeoNet habían registrado disturbios volcánicos moderados en la isla durante semanas.
La cámara White Island Crater Rim, manejada por GeoNet, mostró una serie de personas visitando el cráter en ese momento.
Las siguientes tomas de la cámara, que se muestran en línea cada 10 minutos, muestran que la explosión hizo que la cámara no funcionara.
A group of people can be seen on a GNS camera walking close to the crater just minutes before the eruption. Source: GNS via www.newshub.co.nz
Whakaari es el volcán cónico más activo de Nueva Zelanda, y es visitado frecuentemente por turistas.
El consejo local dice que la Policía de Nueva Zelanda y la Defensa Civil de Bay of Plenty están trabajando juntas para responder a la situación.
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