Donde mamá pato va, ellos la siguen; todos los 76 patitos.
Un pato hembra en Minnesota tiene alrededor de seis docenas de patitos a su cuidado, una imagen notable que un fotógrafo aficionado de la vida silvestre captó en un viaje reciente al lago Bemidji, a unos 240 kilómetros al noroeste de Duluth, Minnesota.
"Fue alucinante", dijo el fotógrafo, Brent Cizek. "No sabía que un pato podría cuidar a tantos patitos".
No es inusual ver a muchos patitos reunidos. Se han reportado unos 20 o 30 con una sola madre. ¿Pero más de 70?
"Es un avistamiento extraordinario", dijo Richard O. Prum, un ornitólogo de la Universidad de Yale.
Los expertos dijeron que la curiosa foto, que se ha compartido entre conservacionistas de aves y aparece en el sitio web de la Sociedad Nacional Audubon, ofrece un ejemplo muy particular de un fenómeno común en la naturaleza.
Según la National Audubon Society, las hembras de la especie merganser que se encuentran en los lagos de agua dulce pueden poner alrededor de una docena de huevos.
Pero, los mergansers comunes no incuban solo sus propios huevos. Los expertos afirman que las hembras a menudo "tiran" sus huevos en los nidos de otras aves para dispersar a sus crías y aumentar las posibilidades de supervivencia.
Aun así, Prum dijo que esta mamá no habría podido sentarse en tantos huevos.
"Es imposible que esta hembra haya incubado, 50 huevos", dijo. "Eso es realmente demasiado".
¿Por qué está cuidando a tantos patitos?
Según los expertos, algunas aves, incluidos los patos y los avestruces comunes, crían a sus bebés en un sistema de cuidado que se denomina 'sistema de guardería'.
En una guardería, las hembras dejan que sus patitos sean cuidados por una hembra, a menudo una hembra mayor que tiene experiencia en criar bebés, dijo David Rave, un administrador de vida silvestre de la zona, que supervisa la región de Bemidji para el Departamento de Recursos Naturales de Minnesota.
"Las hembras del lago Bemidji, muchas de las cuales son parte de una familia extendida, ponen huevos que eclosionan al mismo tiempo", dijo.
Agregó que los patos adultos dejan a sus crías al cuidado de una hembra matriarcal.
"Ella sería como la bisabuela", dijo Rave.
Si bien la práctica es común para esta especie, Rave acalaró que el tamaño de la "guardería" en la foto es excepcional.
"Son muchos", dijo. "He visto guarderías de hasta 35 y 50 patitos, pero 70, eso sería una guardería enorme".
