Obituary
Rhoda Roberts AO: La guerrera cultural que transformó la nación
Rhoda Roberts AO fue una periodista, productora, locutora, actriz y directora artística pionera que transformó los sectores de los medios de comunicación y las artes escénicas y creativas.
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En consideración a los protocolos culturales indígenas, SBS/NITV han obtenido permiso para usar y reproducir el nombre, la voz y la imagen de Rhoda. Lo hacemos de acuerdo con sus deseos. Además, seguimos consultando con su familia y su comunidad.
Rhoda Roberts AO, pionera e ícono de las Primeras Naciones en los sectores de los medios de comunicación, las artes escénicas y las artes creativas, murió a los 66 años.
Su breve batalla contra una forma muy rara de cáncer de ovario terminó el sábado por la tarde en su tierra natal, rodeada de su familia.
Mujer Widjabul Wieybal de la nación Bundjalung en el norte de Nueva Gales del Sur, realizó una enorme contribución a la promoción y difusión de la cultura, la música, el arte, las historias, la historia y la lengua indígenas en todo el país y el mundo.
En las artes escénicas, ayudó a redefinir el panorama, creando e interpretando producciones emblemáticas como Radiance (1993), un referente del teatro contemporáneo.
Una voz fundamental de su generación, su brillantez creativa también brilló en algunos de los escenarios más importantes del mundo, transformando la manera en que la cultura indígena se compartía con el público nacional e internacional.
Desde su liderazgo como directora creativa de Awakening, el segmento indígena de la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Sídney 2000, hasta su trabajo en la Copa Mundial de Rugby de 2003, Vivid Sydney, el Festival Garma, la ceremonia de apertura de la Copa Mundial Femenina de la FIFA 2023 y el Festival de Parrtjima en Alice Springs, su visión transformó importantes momentos culturales.
Recibió el honor de la Orden de Australia en 2016 por su distinguido servicio a las artes escénicas, su liderazgo, la defensa y la promoción de la cultura indígena contemporánea.
Roberts también fue la primera Elder in Residence en SBS y NITV desde 2021, el mismo año en que fue nombrada consultora de las Primeras Naciones en el Instituto Nacional de Arte Dramático (NIDA, siglas en inglés).
También fue miembro de las juntas directivas de Indigenous Tourism Australia, Playwriting Australia, el Consejo Cultural Internacional de Australia (AICC, siglas en inglés), la Junta Antidiscriminatoria de Nueva Gales del Sur, Actors Equity, la Asociación Nacional para el Desarrollo de Habilidades para Aborígenes e Isleños (NAISDA, siglas en inglés), el Consejo del Día de Australia de Nueva Gales del Sur, Wantok Music, Darling Harbour Authority, la Junta del Festival Garma de la Fundación Yothu Yindi e Indigenous Tourism Australia.
En 2020, fue nombrada miembro de la junta directiva de Screenworks, una organización sin fines de lucro comprometida con apoyar y empoderar a los creativos y al equipo cinematográfico de toda la Australia regional.
En 2022, Voyages Indigenous Tourism la contrató como consultora para la nueva Galería de Australia Central (GOCA, siglas en inglés) del Ayers Rock Resort y para la Galería del Centro Cultural Mossman Gorge, en el norte de Queensland.
En este cargo, ayudó a gestionar la consulta entre los Anangu y Voyages para Wintjiri Wiru, un espectacular hito mundial de drones, luz y sonido en Uluru.
En junio de 2024, fue la directora artística de la delegación australiana en el Festival de Arte y Cultura del Pacífico en Hawái, en el que participaron 70 artistas, intérpretes y profesionales de las Primeras Naciones.
El presidente de SBS, el Dr. Nicholas Pappas AM, rindió homenaje a la trayectoria profesional de Roberts.
“Rhoda Roberts lideró con audacia, visión, convicción y un profundo sentido de responsabilidad cultural que ha dejado una huella imborrable en la vida creativa y cultural de Australia. Su contribución estableció un referente basado en la cultura, la integridad y el propósito”, afirmó.
“Ella fortaleció la conexión entre las culturas de los pueblos originarios y la Australia multicultural contemporánea, y siempre ocupará un lugar especial en SBS”.
“Amplió las posibilidades de los medios australianos, y su influencia seguirá guiando a la cadena SBS y al sector artístico y mediático en general durante muchos años”.
La directora general interina de SBS, Jane Palfreyman, destacó la generosidad de Roberts al compartir las historias de los pueblos originarios y abrir caminos para las futuras generaciones.
“Rhoda fue una verdadera pionera y líder en muchos hitos de nuestra industria, desempeñando un papel transformador en la representación de los aborígenes e isleños del Estrecho de Torres en todo el panorama cultural australiano”.
“En SBS, su impacto se siente profundamente, más recientemente como nuestra primera Elder in Residence, donde integró la cultura en la esencia de nuestra organización. Inmensurablemente generosa al compartir su conocimiento, sabiduría y espíritu, seguirá guiando nuestra forma de trabajar, liderar y contar historias”, añadió Palfreyman.
Antes de su fallecimiento, Roberts también recibió elogios por su trayectoria y contribuciones del primer ministro Anthony Albanese.
“Rhoda, muchísimas gracias por todo lo que has creado, inspirado y compartido», dijo Albanese en diciembre.
“Honramos tu extraordinaria trayectoria y el camino que has trazado para todos los que te siguen”.
A Rhoda le sobreviven su pareja, Stephen, y sus hijos, Jack, Sarah y Emily, hija biológica de su hermana gemela, a quien crio desde bebé.
Entre sus numerosos galardones, fue reconocida con un premio Ros Bower del Consejo de Australia en 2019; recibió el premio Sue Nattrass de los Helpmann Awards en 2018, así como un Deadly Award for Broadcasting en 1998, y también fue reconocida con un Sidney Myer Facilitators en 1997.
En julio del año pasado, recibió el Premio a la Trayectoria en los Premios de Medios de Comunicación de las Primeras Naciones.
Roberts fue mentora y amiga de innumerables artistas, actores, músicos, productores, periodistas y trabajadores culturales.
Una vida llena de logros pioneros
Nacida en 1959 en Nueva Gales del Sur, Roberts asistió a la primera conferencia nacional de dramaturgos negros en 1987 y luego cofundó el Aboriginal National Theatre Trust en 1988. En 1993, protagonizaría la aclamada producción "Radiance", de Louis Nowra, en el Belvoir St Theatre, una obra que abrió las puertas al teatro negro a mediados de los noventa.
En 1994, en el punto álgido de su carrera, se casó con el actor Bill Hunter y se separaron en 1998, solo tres años antes de su fallecimiento.
A finales de la década de 1990, el Comité Organizador de los Juegos Olímpicos de Sídney (SOCOG, siglas en inglés) contrató a Rhoda para desempeñar diversas funciones de asesora artística en la Olimpiada Cultural, el Festival of the Dreaming (1997-2000), los eventos Sydney Dreaming, The Torch Relay y como directora creativa en el segmento indígena de la Ceremonia de Apertura de los Juegos Olímpicos de Sídney, una sección de 8 minutos titulada Awakening (Despertar).
Como directora de programación indígena en la Ópera de Sídney de 2012 a 2021, Roberts creó un festival anual gratuito al aire libre para celebrar la música, la danza y la cultura de las Primeras Naciones llamado Homeground (2014), añadiendo Dance Rites al festival en 2015.
También produjo el programa nacional semanal Deadly Voices from the House (2016), supervisó Songlines, el proyecto de iluminación de sus velas con obras de arte indígenas en 2016, y las proyecciones de Badu Gili, una iluminación diaria de la vela Bennelong oriental de la Ópera con arte de las Primeras Naciones, que se inauguró en la víspera de la Semana NAIDOC en 2018.
Su trayectoria en las artes no fue lineal.
Se graduó como enfermera titulada en 1979 y se mudó a Londres en 1981 para trabajar en el Hospital de Westminster, así como en hospitales de Italia, Grecia e India.
Roberts regresó a Sídney a mediados de la década de 1980 para estudiar artes escénicas.
Pronto le siguieron papeles actorales en televisión y teatro.
Emergió como pionera en los medios y la radiodifusión. En 1989, copresentó First In Line con Michael Johnson, el primer programa de actualidad aborigen de Australia.
Más tarde presentó y produjo documentales y varios programas para SBS, incluidos Vox Populi y Hotline, presentados por el ícono de SBS Silvio Rivier y Steven Cook.
En 1993, trabajó como productora y presentadora para el programa de radio nacional Deadly Sounds, un programa que se emitió durante 21 años dando a la comunidad indígena una voz positiva en los medios de comunicación australianos.
Además de con SBS, sus créditos televisivos incluyen apariciones como invitada en Home and Away, A Country Practice y Blue Heelers. Sus créditos cinematográficos incluyen Until the End of the World de Wim Wenders y varios cortometrajes.
En una entrevista de 2018, Roberts reflexionó sobre el impacto de la narrativa de los pueblos originarios durante la década de 1980.
"No solo con First In Line, sino también Vox Populi fue una gran oportunidad para dar a conocer historias que, literalmente, eran buenas noticias, pero también dieron otra perspectiva, una perspectiva diferente, si se quiere", dijo a Satellite Dreaming.
"Pasamos de las historias ligeras a asegurarnos también de que hubiera historias políticas y, en gran medida, historias basadas en la información que mostraran un punto de vista diferente".
Con el cambio de milenio, su reputación, influencia y brillantez siguieron creciendo y participó en muchos eventos a gran escala, como la ceremonia de entrega de los Juegos Olímpicos de Atenas, la ceremonia de apertura del Museo Du Quay Branley de París (2006), la Expo Japón (2006) y las celebraciones de Nochevieja de Sídney (2008 — 2011).
Siempre defensora de los artistas, intérpretes y la música indígenas, fue la fundadora y directora artística del Festival of the Dreaming, el Sydney Dreaming Festival y el Dreaming Festival cerca de Woodford, Queensland.
De 2003 a 2013, desarrolló y dirigió la ceremonia anual de Woggan-ma-Gule en Barangaroo, en Sídney. Celebrada en la mañana del 26 de enero,reconocía y celebraba la cultura de los pueblos originarios a través de la música, la danza, el idioma y la narración de cuentos.
De 2005 a 2007, Rhoda fue reportera y presentadora del programa nacional Awaye de ABC Radio y, de 2008 a 2011, fue la directora creativa de las celebraciones de Nochevieja de Sídney.
Opera Australia le encargó en 2012 que dirigiera y escribiera Yarrabah the Musical, tras el éxito de su dirección de la ópera internacional Miricoloa a Milanao del italiano Giorgio Battistelli para el Festival de Brisbane de 2009.
En diciembre de 2012, Rhoda fue la presentadora principal de la histórica transmisión nacional junto a Stan Grant desde Uluru, contribuyendo al lanzamiento de NITV en abierto.
Siempre con una gran vocación narrativa, recientemente trabajó como directora de desarrollo de consultoría en el documental The Colleano Heart, encargado por NITV.
Para someterse a un tratamiento contra el cáncer, Rhoda renunció a varios cargos, entre ellos el de directora cultural del periódico The Koori Mail, publicación nacional de propiedad aborigen creada por Owen Carriage y el padre de Rhoda, el pastor Frank Roberts, en mayo de 1991.
A pesar de su enfermedad, Roberts escribió e interpretó My Cousin Frank en la Ópera de Sídney en diciembre de 2025, narrando la historia de su primo Frank Roberts, quien se convirtió en el primer atleta olímpico aborigen de Australia en 1964.
Esa sería su última actuación pública.
También estaba escribiendo una nueva producción, The Indigenous World Art Orchestra, y dirigiendo el largometraje documental Balang (la historia de Tom E Lewis). Además, se encontraba desarrollando una película, Bukal (la historia de Henrietta Maree).
Tanya Denning-Orman, mujer de Guugu Yimithirr y Birri Gubba y directora de Primeras Naciones de SBS,reconoció el enorme papel que Roberts desempeñó al inspirar a una nueva generación de profesionales indígenas de los medios de comunicación.
"Verla en horario estelar me inspiró, al igual que a muchos otros. No solo lideró el cambio, sino que dinamizó un sector, formando y guiando a los líderes que llevan adelante la llama del cambio, una llama que ella misma encendió gracias a su familia, su historia y sus ancestros", dijo Denning-Orman.
“Su talento trascendió la pantalla y el escenario, a través de su defensa del liderazgo de los pueblos originarios y su compromiso con la próxima generación".
"Rhoda, te echamos de menos, te damos las gracias y te llevaremos con nosotros en todo lo que hagamos".
Soportar el dolor y la pérdida
En julio de 1998, la hermana gemela de Roberts, Lois, desapareció mientras hacía autostop entre Nimbin y Lismore.
A la familia le dijeron que la joven de 38 años simplemente había "salido a pasear" y que "estaban exagerando".
Seis meses después, sus restos fueron encontrados en el cercano bosque estatal de Whian Whian. Había sido atada, torturada, maltratada y asesinada.
Nunca se ha acusado a nadie por su muerte y el caso nunca se ha vuelto a investigar.
Roberts habló a menudo de Lois, recordando tanto el profundo vínculo que compartían, así como el dolor perdurable de su pérdida.
"Desde el día en que se fue, antes de irme a dormir por la noche, pienso en ella. Cuando me despierto lo primero que hago es verla. Por lo tanto, siempre permanecerá joven", dijo durante una entrevista reciente.
Welcome to Country
A Roberts también se le atribuye haber acuñado el término Welcome to Country en la década de 1980.
"[Welcome to Country] era un momento para reflexionar sobre nuestras creencias religiosas, nuestros rituales a los que siempre habíamos asistido", dijo a SBS Examines el año pasado.
"Sin embargo, con la ocupación y el proceso de asimilación, esas prácticas pronto se prohibieron".
En una entrevista concedida a la ABC en julio, Roberts habló de que se le atribuía el mérito de haber acuñado el término en la década de 1980, cuando dirigía el Aboriginal National Theatre Trust.
"Pensamos: 'Bueno, ¿por qué no empezamos a reintroducir ese protocolo que utilizamos en nuestras comunidades, pero para el sector artístico', porque son personas muy abiertas y flexibles y tienen una gran capacidad de pensamiento crítico?", dijo.
"Así que pensamos: '¿Cómo lo llamaríamos?'. Entonces que acuñé Welcome to Country".
"Sé siempre generoso y amable"
De cara al futuro, Roberts dijo: "La próxima generación se ve brillante".
“Hay personas con una formación académica excepcional, pero también pensadores críticos extraordinarios”, declaró a la ABC en julio.
"Están mirando los horizontes y viendo que hay oportunidades. Y si analizamos todos los sectores industriales de este país, hay aborígenes que trabajan en esos sectores".
Roberts dijo que personas extraordinarias de las Primeras Naciones trabajan en una amplia gama de profesiones especializadas y están "retribuyendo" a Australia y a su economía.
"Pero no solemos centrarnos en eso. Nos centramos en las cosas terribles con las que también tienen problemas muchas comunidades, ya sea el encarcelamiento o la violencia doméstica", dijo.
Al final de la entrevista, compartió un mantra heredado de su padre, el pastor Frank Roberts.
“Sabemos quiénes somos. Llevamos aquí miles de años. ¡Qué extraordinario es eso! Así que sean siempre generosos y amables".
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