¿Qué pasa cuando alguien desaparece y qué preguntas deja? Insight explora las razones por las que algunas personas deciden desaparecer y, al mismo tiempo, se pregunta cómo es la situación de quienes se quedan preguntándose qué pasó con ellos: familiares, amigos, policías. Mira el episodio de Insight Gone Missing en SBS On Demand.
Hubo una serie de eventos desafortunados que me llevaron a vivir en una roca de lava en una selva tropical cuando era un hombre de mediana edad.
Incluso antes de tener mis primeros recuerdos, ya había desarrollado una conciencia innata en torno a mi propia seguridad. Mi padre era la persona más peligrosa en mi vida.
Cuando tenía 10 años, en 1965, mi madre nos llevó a mí y a cuatro de mis hermanos a visitar a nuestra tía. En realidad, el lugar donde acabamos ese día fue en un orfanato.
Fue un truco cruel; uno que me llevó a desconfiar del mundo y de todos los que lo habitaban, a partir de ese momento.
Odiaba a la sociedad y, por lo que podía ver, la sociedad me odiaba a mí. La mala conducta y el desprecio por el mundo me llevaron a entrar y salir de centros de detención de menores hasta que cumplí 19 años.
Entonces, eso fue todo. Aparentemente estaba en condiciones de ser liberada en la sociedad.
Después de haber pasado la mayor parte de mi vida encerrado, sabía muy poco sobre el mundo en el que me habían dejado en libertad.
No sabía leer ni escribir muy bien; una combinación de falta de habilidades y una actitud desagradable hacían que fuera ideal para los trabajos que nadie más quería.
También había desarrollado una sed insaciable de alcohol y drogas. Cualquier cosa para calmar el dolor. Cualquier cosa para olvidar.
Hay mucho más en mi historia, pero estuve casi sin hogar durante mis 20 y 30 y 40 años.
Hacer de la selva tropical un hogar
Cuando por fin entré en el Parque Nacional Goonengerry, cerca de Mullumbimby, en el norte de Nueva Gales del Sur, a los 35 años, algo me llamó la atención.
Por primera vez, me sentí en paz. Sin saber cómo se sentía estar en casa, me pregunté si era este.
Decidí quedarme una noche y luego otra. Antes de darme cuenta, estaba pensando en cómo vivir en una selva tropical.
Gregory aged 25, a decade before he entered the rainforest. Source: Supplied
«¿Qué comiste ahí arriba?» es una pregunta que me han hecho con frecuencia. La respuesta: cualquier cosa que pudiera atrapar.
Comía murciélagos que derribaba de los árboles con tirachinas hechas con una camiseta. Comí lombrices. La comida escaseaba.
«Esos extraterrestres eran reales para mí»
Finalmente, después de comerme todos los bichos de los alrededores de mi campamento, me di cuenta de que si quería quedarme en la montaña, tenía que encontrar algo para comerciar con la gente del pueblo cercano.
Cultivé una pequeña cosecha de marihuana, tallé madera y recogí pieles de lagartos y serpientes. Desde la montaña hasta el pueblo más cercano había una caminata de tres días.
Solo me acercaba a la gente cuando era absolutamente necesario. A veces pasaban seis meses entre viajes.
La gente sabía muy bien que había un hombre muy cuestionable y de aspecto salvaje que vivía en algún lugar de la montaña. Nadie encontró nunca mi campamento.
Cuando iba a la ciudad, también compraba té, tabaco, papel de liar, leche en polvo, arroz y otros productos básicos. Sin embargo, con el tiempo, la malnutrición general y los efectos devastadores de las drogas y el alcohol habían hecho mella.
Gregory durante la década que pasó viviendo en la selva tropical. Source: Supplied
Me resigné a la idea de morir en esa montaña hasta que, una noche, un par de delgados alienígenas blancos se unieron a mí junto a la fogata. Me convencieron de dejar mi hogar en la montaña.
La idea de que debatí mis planes con un par de extraterrestres suele suscitar reacciones contradictorias en los demás.
Reales o producto de mi mente, esos extraterrestres eran reales para mí. Les debo la vida.
Volviendo a la sociedad
Cuando decidí regresar, hacía más de 10 años que no veía a mi familia. Al parecer, me consideraron desaparecido.
Tras eliminar de la montaña todo rastro de mi existencia, abandoné el bosque a los 45 años.
El día que me fui, me atropelló un coche. Posiblemente fue una bendición cuando ingresé al sistema hospitalario, aun siendo un hombre de mediana edad no identificado que no sabía quién era.
Recibí tratamiento para mis enfermedades y, poco a poco, empecé a recordar.
Unos meses más tarde, experimenté una revelación que me hizo alejarme de las drogas y el alcohol.
Ahora, con una mente clara y una nueva actitud ante la vida, ¿era posible que la sociedad me dejara volver?
En los años siguientes ocurrió algo muy especial. Había decidido que si quería vivir en sociedad, tendría que aprender las reglas. Así comenzó mi viaje educativo.
Fui al TAFE, donde aprendí las habilidades fundamentales necesarias para seguir formándome. A los 48 años, decidí estudiar sociología en la universidad de Queensland.
Convertirse en académico
Estudié en mi campamento improvisado en las dunas de arena de Surfers Paradise. Muchos de los borradores de mis ensayos fueron escritos a mano en la playa a la luz de las velas.
A mitad de mi licenciatura, me mudé a Coffs Harbour. Era la primera vez que alquilaba un lugar desde que tenía veintitantos años.
Terminé mi carrera con honores de primera clase y realicé mi doctorado. Me convertí en Dr. Gregory P. Smith y profesor académico en 2016.
Había encontrado un lugar donde pertenecer a personas que entendían.
Gracias a la educación y a mis escritos sobre el tiempo que pasé en el orfanato, encontré mi tribu.
Había encontrado un lugar al que pertenecer y personas que comprendían de qué se trataban estas emociones tan grandes y duraderas.
Desde entonces me enteré de que más de 500.000 niños, como yo, fueron colocados en cuidados fuera del hogar, especialmente durante el período comprendido entre 1920 y 1970. Este grupo ahora se conoce como los Australianos Olvidados.
En la última década, he recibido mucha atención de los medios sobre mi difícil ingreso a la educación.
Un documental sobre mi vida llamó la atención de una revista de estilo de vida en 2019. Me convertí en el mejor amigo y después en pareja sentimental de la periodista Catherine, a la que habían enviado para escribir mi historia.
Me mudé con ella y sus dos hijos pequeños al año siguiente y, en 2022, le dimos la bienvenida a nuestro hijo William, completando así nuestra pequeña familia mixta.
«No fue mi culpa»
Han pasado 26 años desde que dejé mi hogar en el bosque y he tenido mucho tiempo para considerar lo que significaba todo esto.
Fue en el bosque donde aprendí a ver a mis padres, no como mis torturadores, sino como personas que no conocían nada mejor debido a su traumática infancia. Aprendí a perdonarlos y a verlos desde una perspectiva diferente.
También aprendí a no odiarme por las cosas que me habían sucedido; no fue culpa mía.
Pero lo más valioso que me enseñó el bosque fue que ahora era responsable de hacer los cambios necesarios en mí mismo para tener un mañana mejor.
No fue por arte de magia ni por ciencia; fue simplemente haciendo lo que había que hacer cada día.
Gregory and his partner Catherine Player have been together since 2019. Source: Supplied
He escrito dos libros sobre mi vida y mi supervivencia, y he recibido una medalla de la Orden de Australia por mi labor de caridad en el sector de las personas sin hogar.
Todavía estoy lleno de energía y sigo prosperando gracias a todo el trabajo que realizo como codirector de mi familia, profesor titular en la Universidad de Southern Cross, copresidente de The End Street Sleeping Collaboration y en el sector de las personas sin hogar en general, como asesor de organismos gubernamentales y organizaciones no gubernamentales.
Este mes, Catherine y yo acabamos de registrar una organización benéfica, Home Address Australia Ltd, que busca profesionalizar la voz de la experiencia vivida en el sector de las personas sin hogar.
En última instancia, si nuestro trabajo puede salvar a una sola persona de la vergüenza y el dolor que yo sentía cuando estaba sin hogar, mi incomodidad al pedir ayuda valdrá la pena.
Si usted o alguien más se encuentra en peligro inmediato, llame al 000.
Si usted o alguien que conoce está siendo víctima de violencia familiar, llame al 1800 RESPECT. Para obtener asesoramiento y apoyo para hombres que tienen problemas de ira, relaciones o paternidad, llama al Servicio de Referencia para Hombres al 1300 766 491.
Para obtener apoyo contra la adicción, ponte en contacto con la línea directa nacional sobre el alcohol y otras drogas (1800 250 015).
Para recibir apoyo en caso de crisis y salud mental, ponte en contacto con Lifeline (13 11 14), SANE Australia (1800 187 263) o 13Yarn (139 276), una línea telefónica de apoyo en caso de crisis para aborígenes e isleños del Estrecho de Torres que funciona las 24 horas del día, los 7 días de la semana.
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