Australia se acerca a la ventana de observación máxima de la lluvia de meteoros de las Gemínidas, y se prevé que la exhibición celeste anual alcance su fase más activa este fin de semana.
La lluvia se produce cada mes de diciembre cuando la Tierra atraviesa una densa corriente de escombros dejados por un asteroide, lo que desencadena brillantes rayos de luz a medida que las partículas se queman en la atmósfera.
El evento de este año tendrá lugar en condiciones lunares casi ideales.
«La luna no estorbará y el cielo estará muy oscuro, y por eso este año es particularmente bueno», dijo Jonti Horner, profesor de astrofísica de la Universidad del Sur de Queensland.
Los astrónomos sitúan a las Gemínidas entre las lluvias de meteoros anuales más fiables.
¿Qué es la lluvia de meteoros de las Gemínidas?
Los escombros que alimentan a las Gemínidas provienen del asteroide 3.200 Faetón, que orbita alrededor del Sol aproximadamente cada 1,4 años y ha estado arrojando polvo durante cientos de miles de años.
Ese material forma ahora una cinta de escombros de dos semanas de ancho que la Tierra barre anualmente, lo que produce un aumento en la actividad de los meteoritos.
«Desde el domingo por la noche hasta el lunes por la mañana, pasamos por la parte más gruesa de la lluvia, y ahí es cuando obtenemos las tasas más altas», dijo Horner.
Fuera de las lluvias fuertes, dijo que la mayoría de las estrellas fugaces visibles provienen de escombros aleatorios mucho más pequeños.
«Una estrella fugaz típica está causada por algo no más grande que un grano de arena que se quema a unos 80 kilómetros por encima del suelo».
¿De dónde salen los meteoros?
Las Gemínidas toman su nombre de la constelación de Géminis, que contiene el radiante de la lluvia, el punto del cielo del que parecen emerger los meteoros.
Géminis se encuentra cerca de las brillantes estrellas Castor y Pollux y se eleva en el cielo del noreste durante las noches de diciembre.
Aunque los meteoros recorren todo el cielo, Horner dijo que, debido a la perspectiva, parecen remontarse a un solo punto.
«[Es el mismo efecto] que si observas una carretera que se aleja y todas las líneas de la carretera parecen converger».
Si Géminis está por debajo del horizonte, el espectáculo desaparece.
«En efecto, significa que el polvo está cayendo al otro lado de la Tierra y que estamos mirando en la dirección equivocada», dijo.
¿Cuándo es el mejor momento para verlo?
La lluvia de meteoros de las Gemínidas durará hasta el 24 de diciembre, pero su período más activo se espera entre el 14 y el 15 de diciembre, cuando la Tierra atraviese la parte más densa de la corriente de escombros.
En toda Australia, el resplandor de las Gemínidas se eleva aproximadamente entre las 10 de la noche y la medianoche, según el lugar.
La visibilidad mejora constantemente a medida que avanza la noche, y se espera que la actividad máxima se produzca aproximadamente entre las 2 y las 3 de la madrugada.
«Cuanto más alto esté el radiante en el cielo... más meteoros verás», dijo Horner.
Se espera que las vistas se mantengan intensas durante las horas previas al amanecer antes de desaparecer después del amanecer.
En condiciones ideales de cielo oscuro sin luna, los observadores internacionales a veces pueden ver hasta 120 meteoros de las Gemínidas por hora cerca de su punto máximo.
¿Desde dónde deberías verlo?
Si bien Australia no ofrece el mejor punto de observación del mundo para las Gemínidas, que prefieren el hemisferio norte, Horner dijo que las condiciones locales aún permiten una buena visualización.
«Cuanto más al norte vayas, esos son los mejores lugares del mundo para verla... pero Australia sigue teniendo un espectáculo muy respetable», dijo.
«Una de nuestras grandes ventajas es que las personas pueden escapar fácilmente de la contaminación lumínica».
Recomienda observar desde lugares oscuros y abiertos con horizontes despejados.
Los lugares designados para el cielo oscuro, como el Parque Nacional Warrumbungle en Nueva Gales del Sur, ofrecen condiciones óptimas.
También se ofrecen experiencias de observación organizadas, que incluyen caminatas nocturnas guiadas.
¿Cómo puedes maximizar tus posibilidades?
Horner aconseja a los interesados que observen desde la medianoche hasta las 4 de la mañana en las áreas que no estén sujetas al horario de verano, o de la 1 am a las 5 de la mañana cuando se aplique el horario de verano.
Recomienda acostarse en posición horizontal o usar una silla reclinable para cubrir la mayor cantidad de cielo posible.
«Busca Orión (constelación) si puedes y mira unos 40 grados a la izquierda o a la derecha. Elige un área que sea bastante buena, con un cielo oscuro», dijo.
«Mire a unos 45 grados sobre el horizonte y simplemente recuéstese y relájese».
Cuando el cielo del sur está despejado y oscuro, cerca del pico, los observadores del sur de Australia pueden ver hasta 30 meteoros por hora.
«Siempre he pensado que los meteoros son como los autobuses: puedes esperar 10 minutos y luego aparecen tres a la vez».
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