อัตราการเกิดของออสเตรเลียลดลงต่ำสุดเป็นประวัติการณ์ ในขณะที่ประเทศกำลังเผชิญกับภาวะสังคมสูงวัยและแรงกดดันด้านงบประมาณภาครัฐที่เพิ่มสูงขึ้น รายงานสถานการณ์ประชากรข้ามรุ่น (Intergenerational Report) ฉบับล่าสุดคาดการณ์ว่าจำนวนประชากรของออสเตรเลียจะยังคงเพิ่มขึ้นต่อไป แต่จะเป็นการเพิ่มขึ้นผ่านการย้ายถิ่นฐานเข้ามาเป็นหลัก เนื่องจากอัตราการเจริญพันธุ์ที่ลดลง ทั้งนี้ กลุ่มผู้สนับสนุนสถาบันครอบครัวกำลังเรียกร้องให้รัฐบาลลงทุนด้านการดูแลเด็กและการสนับสนุนผู้ปกครองให้มากขึ้น พร้อมทั้งเตือนว่าภาระค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงดูบุตรกำลังกลายเป็นประเด็นปัญหาทางเศรษฐกิจในวงกว้าง
ประชากรของออสเตรเลียกำลังเข้าสู่สังคมผู้สูงอายุ ในขณะที่อัตราการเกิดของเด็กก็ลดลง
รายงานสถานการณ์ประชากรข้ามรุ่น (Intergenerational Report) ฉบับที่เจ็ดของรัฐบาลกลางคาดการณ์ว่า จำนวนประชากรจะเพิ่มขึ้นเป็นประมาณ 39.3 ล้านคนภายในปี 2066
อย่างไรก็ตาม อัตราการเติบโตของประชากรมีแนวโน้มชะลอตัวลง และจะยิ่งต้องพึ่งพาการย้ายถิ่นฐานจากต่างประเทศมากขึ้นเรื่อยๆ
การเพิ่มขึ้นของจำนวนผู้สูงอายุและอัตราการเจริญพันธุ์ที่ลดลง รวมถึงภาระค่าใช้จ่ายที่สูงขึ้นในด้านการป้องกันประเทศ การรับมือกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ และระบบสาธารณสุข คาดว่าจะสร้างแรงกดดันต่อการใช้จ่ายของภาครัฐมากยิ่งขึ้น
มีการคาดการณ์ว่าอายุเฉลี่ย (มัธยฐาน) ของประชากรจะขยับขึ้นจาก 38 ปี เป็น 45 ปี ในขณะที่จำนวนชาวออสเตรเลียที่มีอายุมากกว่า 85 ปี คาดว่าจะเพิ่มขึ้นกว่า 3 เท่าตัว จากประมาณ 625,000 คน เป็นเกือบ 2 ล้านคน (1.9 ล้านคน)
ในขณะเดียวกัน อัตราการเจริญพันธุ์ก็ลดลงต่ำที่สุดเป็นประวัติการณ์
ตัวเลขดังกล่าวอยู่ต่ำกว่าระดับทดแทนประชากร (replacement level) ซึ่งอยู่ที่ 2.1 คนต่อผู้หญิงหนึ่งคน มาเป็นเวลานานกว่า 50 ปีแล้ว
และกลุ่มผู้สนับสนุนประเด็นนี้ระบุว่า ค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงดูครอบครัวกำลังกลายเป็นปัจจัยที่มีความสำคัญมากขึ้นเรื่อยๆ
"อัตราการเกิดที่ต่ำอย่างต่อเนื่องส่งผลให้เกิดแรงกดดันต่อบริการสาธารณะและสถานะทางการคลังของรัฐ ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเราทุกคนต้องพึ่งพาอาศัย"
องค์กร The Parenthood ประเมินว่าค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงดูบุตรในออสเตรเลียอยู่ที่ประมาณ 17,800 ดอลลาร์ต่อปีสำหรับบุตรหนึ่งคน และมากกว่า 36,500 ดอลลาร์สำหรับบุตรสองคนขึ้นไป
ในการกล่าวปราศรัยที่ National Press Club จอร์จี เดนท์ ประธานเจ้าหน้าที่บริหารขององค์กรระบุว่า บริการดูแลเด็กและรูปแบบการทำงานที่ยืดหยุ่นควรได้รับการจัดให้เป็นโครงสร้างพื้นฐานทางเศรษฐกิจที่จำเป็น
ในหัวข้อการบรรยายที่ชื่อว่า "The mother and father of all problems: Australia can’t afford for raising a family to be unaffordable" (ต้นตอของปัญหาทั้งปวง: ออสเตรเลียจะปล่อยให้การสร้างครอบครัวกลายเป็นเรื่องที่เกินกำลังทรัพย์ของประชาชนไม่ได้) เธอเสนอว่านโยบายลาคลอดเพื่อดูแลบุตรโดยได้รับค่าตอบแทนที่ดีขึ้นในออสเตรเลียจะเป็นก้าวสำคัญในการรับมือกับปัญหาอัตราการเกิดที่ต่ำ
เธอระบุว่า งบประมาณที่จำเป็นสำหรับการเลี้ยงดูครอบครัวได้เพิ่มขึ้นถึงร้อยละ 134 นับตั้งแต่มีการเริ่มโครงการเงินอุดหนุนการมีบุตร (Baby Bonus) ในปี 2004 ในขณะที่รายได้ของครัวเรือนเพิ่มขึ้นเพียงร้อยละ 103
"ฉันคิดว่าหากเราเริ่มใช้นโยบายลาคลอดโดยได้รับค่าตอบแทนที่ออกแบบมาอย่างดี ให้สิทธิประโยชน์สูง และมีความเป็นธรรม เมื่อนโยบายนี้กลายเป็นส่วนหนึ่งของสังคมแล้ว มันคงจะเหมือนกับการบอกว่าจะยกเลิกโครงการ Medicare ซึ่งฉันคิดว่าคงไม่มีใครยอมรับได้ง่ายๆ ฉันกล้าพูดเลยว่า หากดิฉันดำรงตำแหน่งซีอีโอของ The Parenthood ในเวลานั้น ฉันคงจะรณรงค์อย่างเต็มที่เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีการยกเลิกหรือลดทอนสิทธิดังกล่าว และเชื่อว่าจะมีผู้คนอีกมากมายที่คิดเช่นเดียวกัน"
จอร์จีนา เดนท์ ระบุว่าแรงกดดันทางการเงินที่พ่อแม่ต้องเผชิญนั้นไม่ได้จำกัดอยู่แค่ค่าใช้จ่ายในการดูแลเด็กเท่านั้น แต่ยังส่งผลกระทบต่อเรื่องที่อยู่อาศัย หน้าที่การงาน การมีส่วนร่วมในตลาดแรงงาน และงบประมาณของครัวเรือนอีกด้วย
เธอเรียกร้องให้รัฐบาลจัดสรรเงินทุนสนับสนุนโดยตรงแก่ศูนย์ดูแลเด็ก เพื่อเพิ่มจำนวนที่รองรับเด็กและลดภาระค่าใช้จ่ายให้กับครอบครัว
ข้อเสนอดังกล่าวมีขึ้นในขณะที่รายงานสถานการณ์ประชากรและเศรษฐกิจระยะยาว (Intergenerational Report) ได้ออกมาเตือนว่า ออสเตรเลียจะต้องเผชิญกับแรงกดดันทางเศรษฐกิจครั้งสำคัญจากการที่ประชากรมีอายุสูงขึ้น
นักเศรษฐศาสตร์ชี้ว่า นั่นหมายความว่าในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า ออสเตรเลียจะต้องลดการพึ่งพาการเติบโตของจำนวนประชากร และหันมาพึ่งพาผลิตภาพ (productivity) ให้มากขึ้นแทน
สตีเฟน สมิธ จาก Deloitte Access Economics กล่าวว่า ระบบเศรษฐกิจจำเป็นต้องลดการพึ่งพาปัจจัยด้านการเติบโตของประชากรและการมีส่วนร่วมในตลาดแรงงานลง
"สิ่งที่ออสเตรเลียใช้เป็นแรงขับเคลื่อนหลักในการเติบโตทางเศรษฐกิจมาตลอดช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมา โดยเฉพาะอย่างยิ่งตั้งแต่ปี 2008 คือการเติบโตของจำนวนประชากร เรามีอัตราการเพิ่มขึ้นของประชากรที่สูงมาก แต่กลับไม่มีการเติบโตของผลิตภาพมากนัก ทว่าเมื่อมองไปข้างหน้าอีก 40 ปี รายงานฉบับนี้ชี้ให้เห็นว่าสถานการณ์จะพลิกกลับด้านไปอย่างสิ้นเชิง กล่าวคือ เราจะต้องพึ่งพาการเติบโตของผลิตภาพเพียงอย่างเดียวในการขับเคลื่อนเศรษฐกิจโดยรวม แทนที่จะพึ่งพาการเติบโตของจำนวนประชากรเหมือนที่ผ่านมา"
นักการเมืองกลุ่มหนึ่งเสนอมาตรการต่างๆ เช่น การนำนโยบายเงินโบนัสสำหรับเด็กแรกเกิด (baby bonus) ในยุคของนายกรัฐมนตรีฮาวเวิร์ดกลับมาใช้ใหม่ เพื่อจูงใจให้ชาวออสเตรเลียมีบุตรกันมากขึ้น
ทว่ากลุ่มผู้สนับสนุนสถาบันครอบครัวกลับมองว่า แรงจูงใจด้านการเงินเพียงอย่างเดียวนั้นไม่น่าจะช่วยแก้ไขปัญหาที่เป็นสาเหตุหรือแรงกดดันที่แท้จริงได้
เวอร์จิเนีย แทปสก็อตต์ ซึ่งเป็นผู้อำนวยการและผู้ก่อตั้งกลุ่ม Parents Work Collective กล่าวว่า
“ความยืดหยุ่นที่จอร์จีพูดถึงนั้นเป็นเรื่องที่ดี แต่เราจำเป็นต้องก้าวไปให้ไกลกว่านั้น การมีบริการดูแลเด็กไม่ได้ช่วยเพิ่มเวลาให้เรา การเข้าถึงบริการดูแลเด็กได้มากขึ้นก็ไม่ได้ช่วยเพิ่มเวลาให้เช่นกัน เพราะนั่นหมายถึงพ่อแม่ทั้งสองฝ่ายต้องทำงานหนักขึ้นเท่านั้น เรากำลังนำระบบแบบกลุ่มประเทศนอร์ดิกมาใช้ ซึ่งเป็นระบบที่พ่อแม่จะอยู่บ้านกับลูกในช่วงปีแรกๆ แล้วค่อยกลับไปทำงานเต็มเวลาเมื่อลูกโตขึ้น แต่การ [ส่งลูกไปศูนย์เลี้ยงเด็ก] เช่นนั้นทำให้พวกเขาพลาดช่วงเวลาสำคัญเหล่านั้นไป”
รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง จิม ชาลเมอร์ส ยังคงมองในแง่ดีเกี่ยวกับความสามารถของประเทศในการรับมือกับความท้าทายในอนาคตในสัปดาห์นี้
แต่เตือนถึงอันตรายของสิ่งที่เขาอ้างว่าเป็นความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว
“มาตรฐานการครองชีพจะสูงขึ้น และผู้คนจะเกษียณอายุด้วยเงินบำนาญที่มากขึ้น...ผมจะไม่ให้คำแนะนำฟรีแก่ประชาชนเกี่ยวกับการตัดสินใจส่วนตัวเหล่านี้”
ข้อมูลจากกระทรวงการคลังชี้ให้เห็นว่าการย้ายถิ่นฐานที่ลดลงแทบไม่มีผลกระทบต่อความมั่งคั่งของชาวออสเตรเลียแต่ละคน
ผู้เชี่ยวชาญเตือนว่าจำนวนผู้อพยพที่ลดลงจะเพิ่มภาระทางการคลังสำหรับผู้เกษียณอายุ
การคาดการณ์ของกระทรวงการคลังระบุว่ามาตรฐานการครองชีพของชาวออสเตรเลียจะไม่พังทลายลงหากเป้าหมายการเติบโตของประชากรไม่บรรลุผลในอนาคต โดยพบว่าครัวเรือนจะมีรายได้ลดลงเพียงไม่กี่ร้อยดอลลาร์เท่านั้น แม้จะมีขนาดครัวเรือนที่แตกต่างกันอย่างมากก็ตาม
กลุ่ม The Parenthood ชี้ให้เห็นว่าการสนับสนุนครอบครัวไม่ใช่แค่เรื่องของนโยบายสังคมเท่านั้น แต่ยังส่งผลกระทบต่ออนาคตของกำลังแรงงานและระบบเศรษฐกิจของออสเตรเลียอีกด้วย
จอร์จี เดนท์กล่าวว่า หนึ่งในสามของกำลังแรงงานในประเทศมีภาระต้องดูแลบุตร
“กระทรวงการคลังได้คำนวณตัวเลขผลกระทบทางรายได้ของคนเป็นแม่ (motherhood penalty) ในออสเตรเลีย ซึ่งพบว่าการมีบุตรทำให้รายได้ของผู้หญิงลดลงเฉลี่ยถึงร้อยละ 55 ในช่วง 5 ปีแรกของการเป็นแม่ และสถานการณ์นี้เกิดขึ้นแม้กระทั่งในกรณีที่ฝ่ายหญิงเคยมีรายได้สูงกว่าฝ่ายชายมาก่อน ในขณะที่การเป็นพ่อส่งผลกระทบต่อรายได้ของผู้ชายในระดับที่น้อยกว่า”
เมลิสซา แม็คอินทอช รัฐมนตรีเงาด้านครอบครัวและบริการสังคม กล่าวว่าศูนย์ดูแลเด็กเล็กมีความสำคัญอย่างยิ่ง
“ในพื้นที่ฝั่งตะวันตกของซิดนีย์ เรากำลังประสบปัญหาขาดแคลนศูนย์ดูแลเด็กอย่างหนัก ผู้คนต้องเดินทางออกนอกพื้นที่เพื่อไปทำงานที่ดี แต่ก็ต้องกลับถึงบ้านดึก ทำให้เกิดภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกว่าจะเลือกทำงานในเมืองหรือจะดูแลลูก เพราะหากไปทำงานในเมืองก็อาจกลับมารับลูกที่ศูนย์ไม่ทันเวลาปิดทำการตอน 18.00 น. ปัญหาเหล่านี้มีความซับซ้อนและสำคัญ ซึ่งพรรคร่วมฝ่ายค้านกำลังพิจารณาหาแนวทางแก้ไขในระหว่างการจัดทำนโยบายด้านครอบครัวของเรา”
องค์กร The Parenthood มุ่งมั่นที่จะแก้ไขปัญหาหลักสามประการ
ประการแรกคือ การลาเพื่อเลี้ยงดูบุตรโดยได้รับค่าจ้าง กำหนดแนวทางที่ชัดเจนไปสู่การลา 52 สัปดาห์ โดยปรับให้เทียบเท่าค่าจ้างปัจจุบัน พร้อมการลาที่ไม่สามารถโอนสิทธิ์ได้สำหรับบิดาและคู่ครอง
ประการที่สองคือ การเปลี่ยนจากเงินอุดหนุนค่าเลี้ยงดูเด็กไปสู่รูปแบบการให้ทุนสนับสนุนบริการโดยตรง โดยให้เงินอุดหนุนการดำเนินงานขั้นพื้นฐานแก่ผู้ให้บริการโดยตรง พร้อมการควบคุมค่าธรรมเนียม ค่าจ้างครูที่เหมาะสม และคณะกรรมการการศึกษาปฐมวัยแห่งชาติ
และประการที่สามคือ สถานที่ทำงานที่มีโครงสร้างที่เน้นความยืดหยุ่นอย่างแท้จริง ชั่วโมงการทำงานที่คาดการณ์ได้ และความคาดหวังที่เท่าเทียมกันสำหรับบิดา ควบคู่ไปกับการฟื้นฟูการวิจัยระดับชาติเกี่ยวกับการตั้งครรภ์และการเลือกปฏิบัติในการเลี้ยงดูบุตร
รายงานระหว่างรุ่นแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าการเปลี่ยนแปลงทางประชากรศาสตร์กำลังเกิดขึ้นแล้ว
แต่คำถามตอนนี้คือ รัฐบาลจะตอบสนองอย่างไร เนื่องจากจำนวนการเกิดที่ลดลง ประชากรสูงอายุ และค่าใช้จ่ายที่สูงขึ้นกำลังเปลี่ยนแปลงแนวโน้มเศรษฐกิจของออสเตรเลีย
