“ตอนนั้นเงินยังมีไม่พอ แต่เราก็เชื่อว่าอาหารไทยน่าจะไปได้”
ในปัจจุบัน ร้านอาหารไทยมีนับพันร้านในออสเตรเลีย เป็นอาหารที่คุ้นเคยแทบทุกมุมเมือง และเป็นส่วนสำคัญในการสืบสานรสชาติและวัฒนธรรมอาหารไทยในต่างแดน
ย้อนไปเมื่อ 40 ปีก่อน ร้านอาหารไทยยังเป็นสิ่งใหม่ในออสเตรเลีย
เรื่องราวของร้าน “พรพรหม” ในย่านนอร์ท สแตรธฟีลด์ ในนครซิดนีย์ เป็นภาพสะท้อนของการเริ่มต้น การต่อสู้ และสืบสานกิจการจากรุ่นสู่รุ่น ร้านอาหารไทยที่เปิดกิจการมายาวนานที่สุด ขณะที่ร้านอาหารไทยหลายแห่งปิดตัวลงไปตามกาลเวลา
อ่านเพิ่มเติม
ตามรอย 'ร้านอาหารไทยแท้ร้านแรกในออสเตรเลีย'
การตัดสินใจ ในวันที่ “เงินยังไม่พอ”
จุดเริ่มต้นของร้านพรพรหมเกิดขึ้นในปี 1985 โดยศักดิ์ชัยและดิลก ผู้ก่อตั้งตัดสินใจซื้อกิจการร้านอาหารต่อจากร้านอาหารฝรั่งเศส ในราคาประมาณ 20,000 ดอลลาร์
แม้ในเวลานั้นจะยังไม่มีเงินทุนเพียงพอ และต้องอาศัยการผ่อนจ่าย
การตัดสินใจครั้งนั้นเกิดขึ้นท่ามกลางความไม่แน่นอน ทั้งในแง่ของตลาดและพฤติกรรมผู้บริโภค เพราะอาหารไทยยังไม่เป็นที่รู้จักมากนักในออสเตรเลีย
ตอนนั้นเงินก็ไม่ได้มีมากอะไร เห็นร้านประกาศขาย แล้วเค้าตกลงให้ผ่อนจ่ายได้ คุณอากับคุณพ่อก็เลยตัดสินใจเลือกซื้อร้านเดเรก เจ้าของร้านพรพรหมในปัจจุบันกล่าว
จากร้านอาหารที่เริ่มต้นด้วยการสร้างโอกาสเล็ก ๆ ร้านพรพรหมค่อย ๆ สร้างฐานลูกค้า และเติบโตด้วยจากการบอกต่อในชุมชน
จากวันที่คนยังไม่รู้จักอาหารไทย
ในช่วงแรกของการเปิดร้าน ลูกค้าส่วนใหญ่ยังไม่คุ้นเคยกับอาหารไทย ทั้งในเรื่องรสชาติและรูปแบบอาหาร
บางคนยังเข้าใจผิดว่าร้านเป็นอาหารชาติอื่น หรือมองอาหารไทยผ่านกรอบของอาหารเอเชียที่คุ้นเคยในเวลานั้น
“ลูกค้าบางคนยังนึกว่าเป็นร้านฝรั่งเศส พอเข้ามาก็งงว่าทำไมกลายเป็นร้านไทย แต่พอลองกินแล้วก็ติดใจ”
เขาเล่าว่า ลูกค้าจากร้านเดิมที่ตัดสินใจลิ้มลองรสชาติอาหารไทยในวันแรกๆ ยังคงแวะเวียนมาที่ร้านถึงทุกวันนี้
ในขณะเดียวกัน ด้วยข้อจำกัดด้านวัตถุดิบในยุคนั้น ทำให้ร้านต้องปรับเมนูและรสชาติให้เหมาะกับบริบท แต่ยังคงรักษาเอกลักษณ์ของอาหารไทยไว้
อย่างไรก็ตาม ปัจจุบันผู้บริโภคในออสเตรเลียมีความคุ้นเคยกับอาหารไทยมากขึ้น และเปิดรับรสชาติที่หลากหลายมากกว่าเดิม
จากรุ่นพ่อ สู่รุ่นลูก
เดเรก หรือ “โจ้” เจ้าของร้านรุ่นที่สอง เติบโตมากับร้านแห่งนี้ตั้งแต่วัยเด็ก เขาช่วยงานในร้านหลังเลิกเรียน และคุ้นเคยกับชีวิตในธุรกิจครอบครัวมาโดยตลอด
แม้จะเคยออกไปทำงานในสายอาชีพอื่น แต่สุดท้ายเขาตัดสินใจกลับมารับช่วงต่อกิจการ เมื่อดิลก ผู้เป็นพ่อ มีแผนจะวางมือ
“ผมโตมากับที่ร้าน เห็นคุณพ่อทำมาตั้งนาน ก็เสียดายร้าน เลยตัดสินใจกลับมาทำต่อ”
เขาเล่าถึงการได้เห็นลูกค้าประจำตั้งแต่สมัยจีบกันใหม่ๆ จนทุกวันนี้ก็ยังพาลูกหลานมาทานอาหารที่ร้านเหมือนเดิม
สำหรับเขา การกลับมารับช่วงธุรกิจต่อครั้งนั้น ไม่ใช่เพียงการเปลี่ยนอาชีพ แต่เป็นการสานต่อสิ่งที่หล่อเลี้ยงครอบครัว และทำให้ร้านยังคงดำเนินต่อมาได้ในยุคที่การแข่งขันสูงขึ้นมากกว่าเดิม
ธุรกิจที่เปลี่ยนไป และความท้าทายที่มากขึ้น
ตลอดเกือบ 4 ทศวรรษที่ผ่านมา ธุรกิจร้านอาหารไทยในออสเตรเลียเปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก ทั้งในด้านการแข่งขัน ต้นทุน และรูปแบบการดำเนินธุรกิจ
จากยุคที่อาศัยการบอกต่อแบบปากต่อปาก ปัจจุบันผู้ประกอบการต้องปรับตัวเข้าสู่ระบบที่เปลี่ยนไปตามยุคสมัย
“สมัยก่อนแค่เปิดร้าน ติดป้าย แจกเมนู ก็ขายได้แล้ว แต่ตอนนี้ต้องทำทั้งการตลาด ออนไลน์ เดลิเวอรี่”
นอกจากนี้ ยังต้องเผชิญกับต้นทุนวัตถุดิบและค่าแรงที่เพิ่มขึ้น รวมถึงผลกระทบจากสถานการณ์ต่าง ๆ เช่น การแพร่ระบาดของโควิด-19
แม้ความท้าทายจะเพิ่มขึ้น แต่การรักษามาตรฐานและความสม่ำเสมอ ยังคงเป็นหัวใจสำคัญของการดำเนินธุรกิจ
“ความภูมิใจ” ของอาหารไทยในต่างแดน
สำหรับเดเร็ก การได้เห็นอาหารไทยกลายเป็นส่วนหนึ่งของวัฒนธรรมการกินในออสเตรเลีย เป็นสิ่งที่สะท้อนถึงการเปลี่ยนแปลงในช่วงหลายสิบปีที่ผ่านมา
เขาเล่าถึงวันที่ต้องอธิบายเมนูให้ลูกค้าฟัง วันนี้ลูกค้าสามารถเลือกสั่งอาหารไทยได้อย่างคุ้นเคย และมีความเข้าใจในรสชาติที่หลากหลายมากขึ้น
“อาหารไทยมันเหมือนเครื่องดนตรีที่มีครบทุกอย่าง ทั้งเผ็ด ทั้งกลมกล่อม ผมว่าไม่มีอาหารชาติไหนเหมือน”
เรื่องราวของร้านพรพรหมจึงไม่ใช่เพียงเรื่องของธุรกิจครอบครัว แต่ยังสะท้อนถึงเส้นทางของอาหารไทย การเติบโตและหยั่งรากในสังคมออสเตรเลีย
ติดตามเอสบีเอส ไทย ได้อีกทาง เว็บไซต์ เฟซบุ๊ก และ อินสตาแกรม
