Rái cá biển California có bộ lông dày nhất so với bất kỳ loài động vật nào trên Trái đất, với số lượng lên tới một triệu sợi lông trên mỗi inch.
Trong suốt thế kỷ 19 và đầu những năm 1900, bộ lông độc đáo đó đã khiến chúng trở thành mục tiêu của những người buôn bán lông thú. Những người này đã săn lùng chúng đến mức gần như tuyệt chủng.
Ông Brett Long, giám đốc cao cấp của Thủy cung Thái Bình Dương cho biết.
"Thực tế, trên bờ biển California, người ta cho rằng chúng đã tuyệt chủng. Vào giữa những năm 30, một quần thể còn sót lại được phát hiện ngay gần Big Sur gồm khoảng 50 con. Tại thời điểm đó, chúng được bảo vệ theo luật liên bang. Nhờ vậy nên số lượng còn sót lại trong 80 năm qua đã tăng từ khoảng 50 con lên đến 3000 con."
Nhóm của ông Long đang hợp tác với Thủy cung Vịnh Monterey để giành lấy sự sống còn của loài rái cá.
Hàng năm, có khoảng 10 đến 15 con rái cá con bị mắc kẹt trên bờ biển California và chia cách với mẹ của chúng do thời tiết khắc nghiệt.
Dự án hợp tác nhằm mục đích ghép đôi rái cá con với những con rái cá cái trưởng thành, với hy vọng đưa chúng trở về tự nhiên.
Người quản lý chương trình rái cá biển Megan Smylie giải thích rằng có một số điều mà rái cá con chỉ có thể học được từ một con rái cá khác.
"Sau khi được 8 tuần tuổi, chúng sẽ ăn thức ăn đặc, và có thể lặn và tìm kiếm thức ăn tốt hơn một chút - không giỏi hoàn toàn nhưng tốt hơn một chút - và đó là lúc nên giới thiệu chúng với rái cá mẹ thay thế, bởi vì rái cá mẹ sẽ dạy cho chúng tất cả những hành vi mà con người không thể dạy được. Chúng cần học từ rái cá, và cách tốt nhất để làm điều đó là bắt cặp với một con rái cá cái trưởng thành. Rái cá cái trưởng thành sẽ thực hiện những hành vi mà rái cá con nên học, sẽ giúp nó giữ vệ sinh, tìm kiếm thức ăn, xử lý con mồi, mở vò sò, và bất cứ điều gì chúng cần biết mà con người không thể dạy được."
Rái cá là loài được nhiều người yêu thích tại các vườn thú và trên mạng. Mặc dù chúng có ngoại hình dễ thương, nhưng ông Long giải thích chúng là những kẻ săn mồi đóng vai trò quan trọng trong hệ sinh thái.
Việc tăng số lượng rái cá sẽ giúp bảo vệ bờ biển California.
"Rái cá biển là những kỹ sư hệ sinh thái. Chúng là loài săn mồi chủ chốt trong môi trường gần bờ biển. Về cơ bản điều đó có nghĩa là chúng là loài săn mồi quan trọng giúp kiểm soát động vật ăn cỏ như nhum biển, để nhum biển không sinh sôi quá mức và tàn phá rong biển và cỏ biển."
Bà Megan Smylie cũng có quan điểm tương tự.
"Điều này rất quan trọng, vì nếu những quần thể nhum biển vượt khỏi tầm kiểm soát thì hệ sinh thái cỏ biển và rong biển sẽ bị phá hủy, và đó là những hệ sinh thái vô cùng quan trọng. Chúng tạo ra sự đa dạng sinh học, chúng bảo vệ chống lại các sự kiện khí hậu, và là một công cụ mạnh mẽ trong việc cô lập carbon."
Vậy làm thế nào để những kẻ săn mồi nhỏ bé này giữ ấm trong làn nước biển lạnh cóng?
Ông Long giải thích rằng chúng đốt cháy một lượng năng lượng khổng lồ bằng cách liên tục ăn uống.
"Mỗi con rái cá biển tiêu thụ số lượng hải sản tương đương 25% cân nặng của chúng mỗi ngày. Một con rái cá biển nặng khoảng 45 pound sẽ ăn từ 10 đến 12 pound thực phẩm mỗi ngày."
Bà Smylie cho biết chi phí của dự án rất lớn.
"Mỗi năm chúng tôi tốn khoảng $40.000 để nuôi một con rái cá biển. Số tiền này thủy cung phải tự bỏ ra, và chúng tôi phải liên tục gây quỹ. Khi du khách ghé thăm thủy cung, một phần tiền vé sẽ được trích ra để hỗ trợ các chương trình bảo tồn này."
Nhưng, như ông Long giải thích, số tiền bỏ ra hoàn toàn xứng đáng.
"Điều này là vì một mục đích lớn hơn và thử thách cao hơn. Vì vậy, chúng tôi đầu tư rất nhiều, nhưng giờ đây tất cả chúng tôi đã học được bài học và đánh giá cao điều đó. Khi bạn thấy một con rái cá con sống sót trong tự nhiên, cảm giác thật tuyệt vời."
