Những trẻ em của trường tiểu học Clifton Creek, tại vùng East Gippsland đã bắt đầu năm học mới, các em phải đi học nhờ ở một chỗ học tạm thời, trong một ngôi trường khác trong vùng, vì trường các em đã bị thiêu trụi sau trận cháy rừng kinh hoàng, đã phá hủy toàn bộ vùng đất.
Vươn ra từ đống đổ nát của những thanh sắt cong và những mảnh vỡ thạch cao là một cái khung bị cháy đen và hoen rỉ, vốn là một khung giường của trẻ nhỏ.
Cô Bree Brunswick nói đây là những gì còn sót lại của ngôi nhà mơ ước của gia đình cô.
‘Chỉ là một ngôi nhà vách gỗ, nó không lớn lắm so với ngôi nhà chúng tôi từng có trong thành phố, nhưng nó rất xinh – nó giống như trong bộ phim ‘ngôi nhà nhỏ trên thảo nguyên’. Chúng tôi rất yêu nó.’
Cô và người bạn đời Kim Keat xây dựng ngôi nhà ở miền quê này, trong một ngôi làng nhỏ mang tên Clifton Creek, cách thị trấn Bairnsdale của East Gippsland 20 phút lái xe về phía Bắc.
Họ sống rất đơn giản, chỉ sử dụng năng lượng từ mặt trời, và nước lấy từ thùng chứa nước mưa. Ngôi nhà của họ nhìn ra một thung lũng, tiếp nối với nó là ngôi trường tiểu học của địa phương.
Vào một đêm 30/12/2019, ngôi nhà mơ ước này đã tan nát khi ngọn lửa tràn qua làng Clifton Creek.
Ông Keat trong ngày hôm đó cố gắng ở lại để bảo vệ ngôi nhà, cùng với em trai và bạn bè, nhưng ông nói đến lúc hoàng hôn, thì ông đã biết rằng mọi thứ không thể cứu vãn.
‘Sau khi bị tấn công bởi những cục than hồng, ngôi nhà bắt đầu bắt lửa. Tôi quan sát ngoài đường để xem chúng tôi có thể thoát thân không, nhưng lần cuối cùng tôi đi ra nhìn thì ngôi nhà đã cháy, trường học cũng sắp bị lửa thiêu tới. Tôi nhanh chóng chạy vào trong nhà nói với các chàng trai là chúng ta phải mau chóng thoát ra.’
Chỉ 5 ngày sau Giáng Sinh, cô Brunswick, ông Keat, bé Ashley 15 tuổi, Jake 10 tuổi, và cậu bé Joey 3 tuổi đã mất tất cả.
‘Tất cả quà giáng sinh của bọn nhỏ, những thứ mà chúng rất thích đã bị mất đi chỉ trong một đêm, và chúng cảm thấy thật đau khổ.’
Jim Keat nói cho đến giờ ông vẫn còn nhớ ra vẫn còn vài thứ mình muốn mà không mang đi được lúc chạy thoát khỏi hỏa hoạn.
‘Mỗi ngày bạn lại nhận ra vẫn còn một vài thứ bỏ sót trong nhà mà bạn không thể mang theo được, cảm giác đó thật sự khó chịu.’
Ngọn lửa thiêu trụi ngôi nhà của họ cũng đã đốt cháy toàn bộ trường tiểu học nơi Jake đang theo học.
Cô Brunswick nói trường Clifton Creek bị cháy trụi là điều khiến cậu bé Jake cảm thấy buồn nhất.
‘Với một cậu bé, toàn bộ thế giới của cậu chính là gia đình và trường học, giờ thì cậu bé đã cùng một lúc mất đi cả hai thứ. Vì vậy Jake là đứa buồn nhất, bé rất thích đi học. Bé cảm thấy tuyệt vọng.’
Trường Clifton Creek đã có hơn 100 tuổi, được gọi là “ngôi trường nhỏ nhưng đã tạo ra những sự khác biệt lớn lao”.
Chỉ có 10 học trò học toàn thời gian trong ngôi trường này. Hiệu trưởng Sue Paul nói đây thật sự là một trải nghiệm dạy và học độc đáo và thân thiết.
Bà Paul chỉ quay lại để nhìn ngôi trường một lần, giờ chỉ còn là đống tro tàn, bà nói sự phá hủy này khiến bà nhớ lại trải nghiệm tương tự đã xảy ra cho bản thân.
‘ Tôi không thể quay lại đó một lần nữa. Tôi sẽ không thể chịu nổi. Chúng tôi đã mất đi một thành viên trong gia đình và ngôi nhà mình trong trận cháy rừng ngày thứ bảy đen tối, ngày 7/2/2009. Vì vậy, đối với tôi, nhìn thấy sự hoang tàn đổ nát đã gợi nhớ lại ký ức kinh khủng đó.’
Chỉ ba ngày sau khi ngôi trường bị cháy, chính phủ Victoria tuyên bố sẽ xây lại trường tiểu học.
Dân biểu của Gippsland ông Darren Chester nói, dù ngôi trường chỉ có một ít học trò đi học, nhưng trường là một phần quan trọng của thị trấn miền quê này.
‘Nó là trung tâm của cộng đồng, Clifton Creek chỉ là một cộng đồng nhỏ nhưng họ mong muốn ngôi trường được tái xây dựng, để họ có cảm giác cộng đồng mình vẫn còn có nhau.’
Chỉ trong vài tuần lễ, khu vực nơi ngôi trường tọa lạc đã được dọn dẹp. Và những phòng học di động được dựng lên, chỉ còn một ít công đoạn cuối cùng là hoàn tất.
Tuy nhiên các học trò vẫn chưa thể quay lại, cho đến khi nào công trình được hoàn thành, và những mảnh vỡ cuối cùng của ngôi trường bị cháy sẽ được mang đi hết, để các em không bị ám ảnh về hình ảnh đổ nát thê thảm.
Vì vậy trong học kỳ đầu tiên của năm 2020, những học trò của trường Clifton Creek sẽ đến học nhờ ở trường tiểu học Nicholson gần đó.
Chính phủ tiểu bang đã thiết kế một khu nhà di động cho những học trò này học tạm, để chúng có thể học cùng nhau.
Bà Paul kể vào ngày đầu tiên quay trở lại trường học, khoảnh khắc bà điểm danh từng học trò một thật sự xúc động, đối với những ai còn sống sót sau vụ cháy.
‘Để có thể nói lên được câu nói: “tất cả các học trò đều đi học đầy đủ”, đó là những gì tốt đẹp nhất mà chúng tôi hy vọng. Trong mỗi trận cháy rừng, nếu đến cuối cùng, mọi người đều có thể vượt qua, thì đó là kết quả tốt đẹp nhất. Chúng ta có thể xây dựng lại, chúng ta có thể làm mới mọi thứ, nhưng bạn không thể dựng lại một con người, một khi người đó đã ra đi.’
Trường Nicholson có sĩ số học sinh theo học nhiều gấp 6 lần số học sinh của trường Clifton Creek, tuy nhiên hiệu trưởng của trường bà Sue Clague nói các học sinh của bà rất vui vẻ chào đón những bạn mới đến.
‘Bọn trẻ mở rộng vòng tay để đón các bạn mới, những ngày đầu tiên các em bày tỏ sự thông cảm lớn lao với các bạn này. Còn đến nay thì mọi việc đã trở lại bình thường.’
Các lớp học của trường Clifton Creek đang tập viết, để kể lại cảm giác mất mát của các em sau vụ cháy.
Với cậu bé Jake Brunswick, những mất mát mà em phải trải qua lớn lao hơn, vì không chỉ em bị mất đi trường học và ngôi nhà, mà em còn bị mất đi những đồ vật kỷ niệm của người cha ruột, đã qua đời khi em mới 7 tháng.
‘Cháu vẫn còn giữ những đồ của chiếc xe máy mà cha cháu chạy hồi xưa, bây giờ tất cả đã bị mất hết. Những bức ảnh của cha nữa, chúng cũng bị cháy. Cháu bị mất rất nhiều đồ.’
Sự dũng cảm vượt qua thử thách của các em đã nổi tiếng khắp thế giới. Các em nhận được rất nhiều lá thư ủng hộ và quyên tặng từ những nơi xa xôi như Mỹ, Anh và Băng Đảo.
‘Chúng cháu rất may mắn vì được sự ủng hộ, cháu nhận được rất nhiều thứ, và cháu cũng viết thư trả lời nữa.’
Những khu nhà di động trên mảnh đất của trường tiểu học Clifton Creek sẽ sẵn sàng đón các em trong học kỳ sau, và Jake nói dù cho em rất vui khi học nhờ ở trường Nicholson to lớn, thì em vẫn mong đợi ngày được quay lại ngôi trường của mình.
‘Ở đây thật tốt nhưng nó không giống với trường cháu. Chẳng hạn như văn hóa của ngôi trường, trường của cháu có lịch sử lâu đời, học ở đó giống như được quay về 100 năm trước.’
Không có bảo hiểm cho ngôi nhà nên Bree Brunswick và Jim Keat sẽ đối mặt với một đoạn đường dài ở phía trước, nhưng họ rất hạnh phúc vì vẫn còn có nhau và vẫn còn có thể bước đi cạnh nhau.
‘Nhiều người đã bị thiệt mạng, chúng tôi thật sự may mắn. Chúng tôi là những người rất may mắn vì vẫn còn ở đây. Đó mới là điều quan trọng nhất.’
