自上世纪90年代以来，西悉尼大学环境研究所的贝琳达·梅德林教授（Professor Belinda Medlyn）一直从事树木生态研究。她是这份最新研究报告的资深作者之一。报告发现，澳大利亚的森林正在变得日益稀疏：
“令人担忧的是，树木死亡率的上升表明我们的森林正在承受越来越大的压力，而这很可能会影响我们依赖森林所获得的一切，包括生物多样性、栖息地功能、碳汇作用以及木材生产，正是这些因素让森林如此重要。”
这项研究汇集了长达83年的数据，涵盖了超过2700块森林样地。这是首个利用全澳大陆范围数据，系统呈现树木在非火灾、非采伐情况下自然死亡状况的研究，覆盖包括热带雨林、稀树草原以及温带桉树林在内的四类生态系统：
“我们分析了树木死亡率随时间的变化，结果发现，在所有纳入研究的森林类型中，死亡率都在持续上升。数据覆盖范围从南部的塔斯马尼亚州一直延伸到北领地，各地均呈现出相同趋势。我们还发现，这一变化与气温上升密切相关，因此，这实际上是气候变化带来的结果。”
研究显示，树木损失在干旱地区和高密度森林中最为严重，尽管这些树种原本对严苛环境具有较强的适应能力。与此同时，研究还发现，新树的生长速度并未加快，这意味着死亡的树木无法像过去那样得到及时补充。
这项研究也印证了此前的相关发现，澳大利亚的热带雨林已经从“碳汇”转变为二氧化碳的净排放源。原因在于，树木死亡率上升后，随着树木腐烂，其储存的碳会重新释放到大气中。
READ MORE
最新报告警告：近700万澳大利亚人面临城市火灾风险
麦考瑞大学教授、独立气候委员会委员莱斯利·休斯（Lesley Hughes）表示，这一趋势令人深感担忧：
“遗憾的是，在许多森林中，它们释放的碳已经超过了所储存的碳。树木的减少形成了一种对气候系统不利的正反馈机制。也就是说，气候变化正在推动树木流失，而每失去一棵树，我们应对气候变化的能力就会进一步削弱。”树木死亡率上升并非澳大利亚独有的问题，在亚马逊等热带雨林地区也观察到了类似趋势。
不过，梅德林教授指出，由于澳大利亚拥有高度多样的生态系统以及变化显著的气候条件，这里成为理解全球变化趋势的一个关键研究案例：“让我们感到担忧的一点是，我们所使用的数据大多来自各州的森林管理机构。但随着原生森林采伐逐步退出，相关监测工作已被削减经费，也没有被其他机构接手。因此，我们非常希望看到对森林开展长期、持续的监测。”
丛林遗产澳大利亚（Bush Heritage Australia）科学与保护事务执行经理布鲁斯·韦伯博士（Dr Bruce Webber）表示，这些数据对政府和环保组织都至关重要，有助于制定更有效的森林适应气候变化策略：
“这无疑是一记警钟，促使我们思考如何在未来更好地监测树木死亡情况，并确保在全国范围内拥有足够的监测样地。无论是依托现有的林业监测网络，还是与私人土地保护机构建立新的合作关系，这些机构往往能够对景观进行长期监测，我们都需要抓住这些机会，持续获取关键数据，从而在未来作出有效应对。”
