被诊断为自闭症的儿童人数正在上升，这给国家残障保险计划（NDIS）带来沉重压力。政府对此作出回应，宣布一项新举措，将部分儿童从NDIS转移至一个名为“茁壮儿童”（Thriving Kids）的新项目。然而，家长和自闭症倡导者表示，他们在该项目公开前毫不知情。点击音频，收听完整报道。
政府关于自闭症资助新方案的宣布让许多人感到措手不及——包括服务提供者、家长和自闭症倡导者。
澳大利亚自闭症联盟（Australian Autism Alliance）共同主席珍妮·卡拉沃洛斯（Jenny Karavolos）表示：“我们感到有些困惑。我们当然欢迎政府对儿童发展作出承诺，但至今没有任何咨询，因此我们担心，这对自闭症儿童和他们的家庭究竟意味着什么。”
卡拉沃洛斯所指的，是联邦卫生部长马克·巴特勒（Mark Butler）20日宣布的一个名为“茁壮儿童”（Thriving Kids）的新项目。该项目的初始预算为20亿澳元，目标是将那些被部长称为“轻度至中度”自闭症的儿童引导至国家残障保险计划（NDIS）之外。
巴特勒部长表示，被诊断为发育迟缓或自闭症并进入NDIS的儿童人数正以不可持续的速度增长：
“我想大多数澳大利亚人都会震惊地发现，每十个6岁儿童中就有一个在NDIS内，其中包括16%的6岁男童。成千上万轻度至中度发育迟缓或自闭症儿童，进入了一个原本是为永久性残障人士设立的项目。”
根据“茁壮儿童”计划，政府的目标是加强儿童对现有支持网络的获取，例如全科医生和其他社区医疗服务。这将包括为三岁儿童提供医保全额报销的发育检查，以及为医疗专业人员提供更完善的培训。
如需进一步支持，巴特勒部长表示，全民医保（Medicare）可资助职业治疗、语言治疗或心理社会治疗：
“为终身残障人士制定个性化计划和预算是有意义的——这能让他们在所获支持上有更多选择和控制权。但对于成长中只是错过一些发育里程碑的孩子来说，给他们一笔1万、2万或3万澳元的预算，并期望家长自己决定如何使用，这并不是最好的方式。坦白讲，其中不少孩子实际上得到了过度服务。”
部长还建议，政府可能会扩大社区中心的临时支持服务，并建立全国统一的在线信息平台——类似“1800-MEDICARE”或“照护者服务平台”（Carer Gateway）。早教机构和学校也将在其中发挥更大作用：
“‘小学心理健康项目’（Mental Health in Primary Schools，简称MHiPS）就是一个更广泛的支持模式，为有不同需求的幼童提供帮助，包括自闭症和注意力缺陷多动障碍（ADHD）。该项目由墨尔本默多克儿童研究所（Murdoch Children’s Research Institute）开发，已在维州的学校中推行，目前正在昆州和南澳州进行试点。”
巴特勒部长表示，各州政府已集体同意与联邦政府共同出资，为该项目投入20亿澳元。
但维州州长贾辛塔·艾伦（Jacinta Allan）表示，部分州仍在追赶进度：“和许多州和领地一样，我们也是在部长发表讲话时才得知这些拟议的变动。我们随时准备建设性地研究细节。我认为这尤其重要，因为如今有很多家庭心中存在不少疑问。”
凯蒂·库拉斯（Katie Koullas）运营着“黄瓢虫”（Yellow Ladybugs）慈善机构，支持自闭症女孩、女性和性别多元群体。她将这一宣布形容为“令人心碎”：
“我是自闭症患者，我有两个十几岁的自闭症女儿。按照部长的说法，我们会被归为轻度。但问题在于，我们的经历一点都不轻。使用这种描述，完全没有理解自闭症群体的内在体验。在一个并非为我们建立的世界里长大，需要付出巨大代价来‘伪装’（masking）。这对心理健康冲击极大，在我们的群体中，自残、饮食失调，以及所谓因焦虑无法上学（school can’t）的情况非常普遍。这才是我们家庭一生中不得不面对的真实代价。”
澳大利亚残障人士组织（People with Disability Australia）代表11个机构发表联合声明，表示失望于政府尚未与自闭症群体就该计划进行沟通。声明同时警告，不应采取“一刀切”的方式，削弱NDIS所提供的选择权和自主性。
玛吉（Maguy）与三个孩子一起住在悉尼。她的儿子尼古拉斯（Nicolas）现年18岁，患有中度智力障碍和自闭症。她说，NDIS提供的支持让她的家庭生活发生了翻天覆地的变化，但她强调，资金来源于哪个项目并不重要，关键是孩子必须得到早期干预：
“干预确实有效。我们已经看到了数据和证据。理想的情况是，在孩子年幼时就能得到高强度干预。同时，家长接受培训，学会如何与孩子沟通、理解他们；孩子也能学会更有效的表达。这样一来，他们长大后找到工作的机会更大，生活也更幸福，因为他们具备了更好的沟通能力。”
NDIS的支出正以每年约22%的速度增长，超越了医保、国防和养老支出的增幅，威胁到该项目的可持续性。在2023年的一次独立审查后，政府决定在中短期内将增长率降至8%，并在未来进一步收紧。
目前，在野党对这些新变化仍持保留态度。反对党社会服务事务发言人阿曼达·鲁斯顿（Amanda Ruston）表示，政府需要提供更多细节：
“我们至今仍不知道去年NDIS改革中另一个环节——‘基础支持’（Foundational Supports）的进展如何。现在又得到一个没有细节、没有确定性的新宣布，也没有明确的执行路径来保证部长能兑现他的承诺。”
“茁壮儿童”项目计划于明年7月启动，并在2027年7月前全面实施。
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