国共内战发生后，中国共产党在1949年建立中华人民共和国。当时香港正处于英国殖民地时期，而国民党则被逼退至台湾。满清政府与英国签订的《南京条约》、《北京条约》及《展拓香港界址专条》的正本，亦由国民党党员带到台湾保存，现存放于台北国立故宫博物院。在主权移交前，中华民国政府多次表明，中华民国继承满清法统，而且三条租借香港的条约均由国民党保存，因此中华民国才是香港主权的合法拥有者。然而，中国政府拒绝承认英国拥有香港的主权，表明中华人民共和国长久以来享有香港的主权，只是一直未有行使而已。
中国文化大革命及香港六七暴动时期，红卫兵多次意图越过中港边境，与香港警察爆发沙头角枪战；后来中国国务院总理周恩来坚持暂时不打算收回香港，事件才逐渐平息。随着中国经济改革开放，英国及中国政府由1982年9月开始，处理香港前途的谈判，历时两年。主要讨论的话题包括香港主权归属及驻军问题、未来香港实行的制度、主权过渡的安排等等。双方在谈判桌上，态度一度强硬，英国曾建议「以主权换治权」的方案，希望维持在港的统治；但中国最高领导人邓小平则提出「一国两制」、「港人治港」的构想。最终，中英双方作出让步，达成一致共识，在1984年12月19日，正式在北京人民大会堂西大厅，签署《中英联合声明》，由邓小平、国务院总理赵紫阳、国家主席李先念代表中方，而英国方面则有首相戴卓尔夫人及外相贺维。当时，英国一度要求保留香港岛及九龙半岛的统治权。对于戴卓尔夫人最后作出让步，不少人都感到意想不到。但有评论则指出，英国在谈判桌上的立场一直处于弱势。香港并非一个军事上可防护的地方，加上大部份的食物供应来自广东省，英国只交还新界予中国，实际上并不可行。
签署联合声明，意味着英国将结束对香港的统治，中华人民共和国恢复对香港行使主权，并成立香港特别行政区。声明指，收回香港地区（包括港岛、九龙、新界）是全中国人民的共同愿望。双方协定，中国在1997年7月1日恢复行使主权，英国政府在同日将香港交还予中国。声明亦列出，中国政府对香港的基本政策方针，在「一国两制」的原则下，确保中国大陆的社会主义制度不会在香港特别行政区实行，而香港本身的资本主义制度和生活方式维持「五十年不变」。香港在主权移交后，以《香港特别行政区基本法》作为宪法，以确保香港拥有港人治港、高度自治、三权分立、民主普选及一国两制。
