地球正穿越一顆繞太陽運行周期長達約二千年的彗星，留下的塵埃和碎片，形成「御夫座流星雨」(Aurigids)。今年御夫座流星雨由 8 月 28 日起，持續至 9 月 5 日。並預計在 8 月 31 日晚上至 9 月 1 日凌晨達至高峰。
專家表示，御夫座流星雨數量，不及英仙座 (Perseids) 或獵戶座 (Orionids) 等較著名的流星雨，但特別之處在於流星速度極快，而且與長周期彗星 C/1911 N1，即「基斯彗星」(Kiess) 有關。
不過對澳洲觀星愛好者而言，今年的觀賞條件不太理想。
甚麼是御夫座流星雨？
流星雨通常在地球穿越彗星或小行星繞太陽運行時，留下的塵埃及碎片帶時形成。
當彗星接近太陽，受熱力影響，冰質核心會釋放物質，在運行軌道上留下塵埃及岩石碎片。
當地球穿越這些碎片帶時，粒子以高速進入地球大氣層並燃燒，形成我們在夜空看到的一道道發光軌跡，也就是流星。
蒙納殊大學 (Monash University) 地球、大氣及環境學院教授 Andrew Tomkins 向 SBS 新聞形容，彗星可以想像成「骯髒雪球」。
御夫座流星雨與基斯彗星有關。這顆長周期彗星，以發現它的天文學家 Carl Clarence Kiess 命名。
彗星大致可分為兩大類：短周期彗星繞太陽一周需時少於 200 年，而長周期彗星需要超過 200 年。
一般認為，短周期彗星主要來自海王星以外的柯伊伯帶 (Kuiper Belt)；長周期彗星與遙遠的奧爾特雲 (Oort Cloud) 有關。
Tomkins 將奧爾特雲形容為「巨大的球形天體外殼」。
他表示，奧爾特雲距離地球非常遙遠，連航行至今的「航海家號」太空探測器，也未曾穿越該區域。科學家主要透過長周期彗星的運行方式及來源，推斷奧爾特雲的存在。
基斯彗星正是其中一顆長周期彗星，估計繞太陽一周約需要 2,000 年。1911 年發現，目前位於距離地球數 10 億公里外。
御夫座流星雨有何特別？
御夫座流星雨屬於較小型，在理想觀測條件下，每小時通常能看到約 6 顆流星。它最引人注意的是流星速度非常快。
Tomkins 表示，御夫座流星進入地球大氣層時，速度約為每秒 66 至 67 公里。
以日常距離作比喻：「想像一顆流星可在 1 秒鐘內，由墨爾本飛到吉朗。」這速度明顯高於許多由短周期彗星產生的流星。Tomkins 指出，來自短周期彗星的流星速度，約為每秒 15 公里；至於有時會被誤認為流星的火箭殘骸，速度約為每秒 8 公里。
御夫座流星雨另一個不尋常之處是，過去偶爾曾出現短暫而大幅增加的流星活動。過往觀測曾錄得流星雨突然爆發的情況，但這並不是每年都會出現的現象。
澳洲可看到御夫座流星雨嗎？
御夫座流星雨較適合北半球觀測，因流星雨的「輻射點」，即流星看似從天空中某一位置向外放射的區域，在北半球升得較高。因此，澳洲的觀測條件相對較差，尤其澳洲南部地區。
天文專家 Hopkins 表示，今年情況會更為困難。流星雨達到高峰期間，月亮會非常明亮，月光可能掩蓋不少較暗淡的流星。
Hopkins 說：「如果你身處澳洲南部，要看到這些流星相當困難。」
甚麼時間、怎樣觀賞最理想？
如果希望碰碰運氣，Hopkins 建議前往遠離城市燈光的「黑暗天空地點」(dark sky site) 觀星。對澳洲觀測者而言，最好選擇光污染最少、視野最開闊地方，盡量確保可看到大片天空。
在澳洲，御夫座流星雨輻射點，約在凌晨 3 時升起，因此在日出前，實際上只有約兩小時時間可嘗試觀賞。
觀賞流星雨不需要望遠鏡、雙筒望遠鏡或任何特殊設備，肉眼便可以觀看。
今年還有哪些流星雨值得留意？
御夫座流星雨外，9 月初亦會出現「九月英仙座流星雨」(September Epsilon Perseids)，將持續整個 9 月。
到了 10 月，獵戶座流星雨 (Orionids) 將提供更值得期待的觀星機會；11 月有獅子座流星雨 (Leonids)，12 月有著名雙子座流星雨 (Geminids)。
換句話說，即使今次御夫座流星雨在澳洲較難觀賞，今年接下來多個月仍有不少流星雨值得留意。
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