地球正穿越一顆繞太陽運行周期長達約二千年的彗星所留下的塵埃和碎片，形成「御夫座流星雨」（Aurigids）。今年御夫座流星雨由8月28日持續至9月5日，預計在8月31日晚上至9月1日凌晨達到高峰。
專家表示，御夫座流星雨的數量不及英仙座流星雨（Perseids）或獵戶座流星雨（Orionids）等較著名的流星雨，但其特別之處在於流星速度極快，而且與長周期彗星 C/1911 N1，即「基斯彗星」（Kiess）有關。
不過，對澳洲觀星人士而言，今年的觀賞條件並不理想。
甚麼是御夫座流星雨？
流星雨通常在地球穿越彗星或小行星繞太陽運行時留下的塵埃及碎片帶時形成。
當彗星接近太陽，受到熱力影響，其冰質核心會釋放物質，在運行軌道上留下塵埃及岩石碎片。
當地球穿越這些碎片帶時，粒子會以高速進入地球大氣層並燃燒，形成我們在夜空看到的一道道發光軌跡，也就是流星。
蒙納殊大學 (Monash University) 地球、大氣及環境學院教授 Andrew Tomkins 向 SBS 新聞形容，彗星可以想像成「骯髒的雪球」。
御夫座流星雨與基斯彗星有關。這顆長周期彗星以發現它的天文學家 Carl Clarence Kiess 命名。
彗星大致可分為兩大類：短周期彗星繞太陽一周所需時間少於200年，而長周期彗星則需要超過200年。
一般認為，短周期彗星主要來自海王星以外的柯伊伯帶（Kuiper Belt）；長周期彗星則與遙遠的奧爾特雲（Oort Cloud）有關。
Tomkins 將奧爾特雲形容為「一個巨大的球形天體外殼」。
他表示，奧爾特雲距離地球非常遙遠，就連航行至今的「航海家號」太空探測器，也未曾穿越該區域。科學家主要是透過長周期彗星的運行方式及來源，推斷奧爾特雲的存在。
基斯彗星正是其中一顆長周期彗星，估計繞太陽一周約需2,000年。它於1911年被發現，目前已經位於距離地球數十億公里之外。
御夫座流星雨有何特別？
御夫座流星雨屬於較小型的流星雨，在理想觀測條件下，每小時通常只能看到約6顆流星。不過，它最引人注意的是流星速度非常快。
Tomkins 表示，御夫座流星進入地球大氣層時，速度約為每秒66至67公里。
他以日常距離作比喻：「想像一下，一顆流星可以在一秒鐘之內，由墨爾本飛到吉朗。」這個速度明顯高於許多由短周期彗星產生的流星。Tomkins 指出，來自短周期彗星的流星速度約為每秒15公里；至於有時會被誤認為流星的火箭殘骸，速度則約為每秒8公里。
御夫座流星雨另一個不尋常之處，是過去偶爾曾出現短暫而大幅增加的流星活動。過往觀測曾經錄得流星雨突然爆發的情況，但這並不是每年都會出現的現象。
澳洲可以看到御夫座流星雨嗎？
御夫座流星雨較適合北半球觀測，因為流星雨的「輻射點」，即流星看似從天空中某一個位置向外放射的區域，在北半球升得較高。因此，澳洲的觀測條件相對較差，尤其是澳洲南部地區。
天文專家 Hopkins 表示，今年的情況會更加困難。流星雨達到高峰期間，月亮將會非常明亮，月光可能會掩蓋不少較暗淡的流星。
Hopkins 說︰「如果你身處澳洲南部，要看到這些流星會相當困難。」
甚麼時間、怎樣觀賞最理想？
如果希望碰碰運氣，Hopkins 建議前往遠離城市燈光的「黑暗天空地點」（dark sky site）觀星。對澳洲觀測者而言，最好選擇光污染最少、視野最開闊的地方，盡量確保可以看到大片天空。
在澳洲，御夫座流星雨的輻射點大約在凌晨3時升起，因此在日出之前，實際上只有約兩小時的時間可以嘗試觀賞。
觀賞流星雨並不需要望遠鏡、雙筒望遠鏡或任何特殊設備，肉眼便可以觀看。
今年還有哪些流星雨值得留意？
除了御夫座流星雨，9月初左右亦會出現「九月英仙座流星雨」（September Epsilon Perseids），活動將持續整個9月。
到了10月，獵戶座流星雨 (Orionids ) 將提供更值得期待的觀星機會；11月則有獅子座流星雨（Leonids），12月還有著名的雙子座流星雨（Geminids）。
因此，即使今次御夫座流星雨在澳洲較難觀賞，今年接下來幾個月仍有不少流星雨值得留意。
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